聖者の愛はお前だけのもの

04-4 好きになったかも(4) 羨望と嫉妬

夕刻。王城の執務室に再び静けさが戻った。
窓から射し込む橙の光が長く伸び、机に置かれた書類を淡く染める。

ユリウスは椅子に腰掛けたまま、じっと拳を握りしめていた。
頭の中では、広場での光景が何度も何度も蘇っていた。

（……群衆は、言葉には耳を貸さなかった。けれど……彼の拳ひとつで、すべてが止まった）

圧倒的な力。
それだけで民衆の怒りをねじ伏せ、そして恐怖ではなく敬意を抱かせる。
あの姿は――まるで本物の王そのものだった。

「……私は……」

呟きかけた言葉は、そこで途切れる。
胸の奥がざわめき、思考が絡まり合う。

その時、扉が叩かれた。

「失礼いたします」

入室したのはルカだった。
深々と一礼し、落ち着いた声で報告を告げる。

「先ほどの反乱、聖者様の介入によって収束いたしました。民は武器を捨て、城下は静けさを取り戻しつつあります」
「……そうか」

ユリウスの声は硬い。
安堵よりも、胸を締め付ける感情のほうが強かった。

ルカはユリウスを見つめ、少し逡巡してから言葉を継いだ。

「……王子。今回の件、確かに聖者様の力が大きく働きました。ですが」

「だが？」
「聖者様はただ力で威圧したわけではありません。民にとって正しい敵――腐敗した貴族を示し、怒りの矛先を変えました。だからこそ、服従は恐怖ではなく、信頼に近いものだったと存じます」

「……」

ユリウスは目を伏せた。
確かに、その通りだった。
レオンハルトの拳は威圧だった。けれど、その言葉は導きだった。

（……彼は……ただの武人じゃない。……人を惹きつける王者の資質がある……）

胸の奥で、言い知れぬ焦りが広がる。
自分は王子だ。王となるべき存在だ。
だというのに――まるで、レオンハルトこそが「王」にふさわしいと証明されたようで。

「……ルカ。お前はどう思う」

ぽつりと問いかける。

「何を、でございますか」
「……もし、あの場に私一人しかいなかったら。……民は、私に従ったと思うか？」

沈黙が落ちる。
ルカは目を伏せ、やがて静かに答えた。

「……恐れながら、従わなかったかと」

ユリウスは唇を噛んだ。
痛みが走るが、それでも声を絞り出す。

「やはり……私はまだ……王にはなれぬのだな」

その姿を見つめ、ルカの瞳にわずかな憂いが宿る。
だが彼は言葉を重ねなかった。
ただ深く頭を垂れ、静かに部屋を去っていった。

残されたユリウスは椅子に身を沈め、両手で顔を覆った。

（……彼の背中を見たとき……私は……）

脳裏に浮かぶのは、民衆の前で堂々と立つレオンハルトの姿。
強さと、頼もしさと、そして何より……胸を熱くさせる存在感。

「……嫉妬しているのか……私は……」

呟いた声は、誰にも届かなかった。