公道オートマ最速伝説『アビス・シフト（深淵の自動変速）〜左足を封印せし漆黒の疾走者〜』

あめのみかな

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第7話：東谷山の迷宮

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名古屋市守山区、東谷山。
ここは他の峠とは異なり、道幅が極端に変化し、不自然なほどタイトな低速コーナーが連続する。まさに「迷宮（ラビリンス）」の名にふさわしい、マシンの挙動を狂わせる難所だ。

「……寒いな」

逢魔は、かじかむ指をミライースのヒーターにかざした。
外気温は氷点下に近い。だが、マシンの内部は、れいんが施した「最終調整」によって、沸騰せんばかりの熱を溜め込んでいる。

「逢魔、甲斐。……最終チェックよ」

れいんが、二人の車にタブレットを接続した。

「……今回の書き換えは、今までとはレベルが違う。……CVTの滑りを完全にゼロにするために、油圧を設計限界の1.5倍まで上げたわ。……ベルトが切れるか、勝つか。……確率は、五分五分」

「……へっ、上等だよ。大人しく単位を落とすだけの冬じゃ、寒すぎて死んじまうからな」

甲斐がロードスターのパドルを弾き、乾いた音を響かせる。
頂上の駐車場には、すでに「敵」が待っていた。
青白い光を放つ、安倍薫のノートオーラ NISMO。

そして、その後方に控える、ドイツ工学の結晶――フォルクスワーゲン・ゴルフGTI。
そこから降りてきたのは、理知的で冷静な瞳を持つ男、「ゲシュタルト」のリーダー・瀬戸享（せととおる）だ。

「……来たか、オートマタ。……無駄な足掻きをデータで上書きされる準備はできているかな？」

安倍が眼鏡を指で押し上げ、冷笑する。

「……ルールは単純。山頂から麓までのダウンヒル、三チーム同時スタートのバトルロイヤルよ」

百鬼のセンチュリーが、審判のように中央に居座る。

『――システム、限界稼働（オーバーロード）。……カウントダウン。』

れいんの声が、無線を通して四台のマシンに響く。

3、2、1……。

静寂を切り裂いたのは、安倍のオーラNISMOだった。
モーター駆動特有の「0回転からの最大トルク」が、重力を無視して車体を弾き出す。

「……遅いよ、内燃機関（エンジン）車。変速なんていう『無駄な儀式』をいつまで続けるつもりだい？」

一瞬で数馬身の差をつけられる逢魔たち。
しかし、逢魔は冷静だった。

東谷山の迷宮は、直線だけでは攻略できない。
最初の連続S字コーナー。
安倍の電気駆動が、回生ブレーキと駆動制御で完璧なコーナリングを見せる。
だが、そのすぐ背後に、死神のように張り付く影があった。
甲斐尊のロードスターだ。

「……電気だか何だか知らねえが、路面との対話（フィール）を忘れた機械に、この迷宮は抜けられねえよ！」

甲斐が、パドルシフトを電光石火で操る。
DSGを積んだ瀬戸のゴルフも、人間の限界を超えた変速速度で甲斐を追う。
まさに、公道オートマの頂点。

「……俺を、忘れるな」

最後尾から、逢魔のミライースが動いた。
パワーで劣るミライースが選んだのは、他の三台が「リスク」として避ける、極限のインコース。
凍りついた落ち葉が舞う路肩スレスレを、ミライースは一切の減速なしに駆け抜けていく。

「……熱い。……右足が、熱い……！」

れいんのプログラムが、CVTを「最強の加速ポイント」に固定し続けている。
プーリーが金属の悲鳴を上げ、ベルトが摩擦熱で焦げ始める。
だが、ミライースは止まらない。
まるで意思を持った機械人形（オートマタ）のように、逢魔の神経と同期して、複雑な迷宮を最短ルートで切り裂いていく。

「なっ……！？あの軽、ブレーキを捨てたのか！？」

ゴルフを操る瀬戸が驚愕する。

中間地点。
トップを走る安倍のノートの背後に、ミライースの漆黒のノーズが食い込んだ。

「……逢魔、今よ。……計算上の『特異点』を突いて」

無線の向こうで、れいんが小さく囁いた。
直角に近いクランク。
安倍が電子制御に頼り、完璧な減速を見せたその瞬間。
逢魔はアクセルをさらに踏み込んだ。
CVTが、限界を超えた比率へと強制変速。
弾けるようなトルクが、ミライースの車体を安倍の懐へと放り込む。

「……これが、俺とミライースの……『命』の変速だあああ！」

火花を散らしながら、ミライースがノートオーラを抜き去った。
同時に、横からは甲斐のロードスターがゴルフを刺す。

夜の東谷山に、二台の「オートマタ」のテールランプが、美しい残像を描いて消えていった。

麓のゴール地点。
ミライースのボンネットからは、もはや煙が上がっていた。
逢魔はハンドルを握ったまま、動けない。

「……勝った、のか」

「……ええ。……ミッションケースはもうボロボロだけど、勝利のログは刻まれたわ」

歩み寄ってきたれいんが、スマホの画面を逢魔に見せた。
そこには、三チームの頂点に立った証である、ラップタイムの記録。
だが、その勝利の余韻をかき消すように、甲斐が顔を真っ青にして走り寄ってきた。

「……おい逢魔！大変だ！今、掲示板を見た奴から連絡が来た！」

「……単位か？」

「……それどころじゃねえ！明日の『必修科目の試験』、開始時間が一時間繰り上がってる！今すぐ帰って寝ないと、俺たち……本当に死ぬぞ！」

「……えっ」

漆黒のミライースと、勝利の栄光。
そして、目の前に突きつけられた「留年」という名の残酷な現実。

夜景の綺麗な東谷山の山頂で、彼らの絶叫が冬の空に虚しく響き渡った。

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