公道オートマ最速伝説『アビス・シフト（深淵の自動変速） 〜左足を封印せし漆黒の疾走者〜』

​第8話：再履修の十字架

​春。
A学院大学のキャンパスは、新入生たちの希望に満ちた声で溢れていた。
だが、その華やかな喧騒から離れた地下の「備品倉庫」には、冬の終わりのような重苦しい空気が停滞していた。

​「……終わった。俺の『憲法』と『統計学』が、春の塵となって消えた……」

​甲斐尊が、机に突っ伏して呻いている。
その横で、逢魔もまた、真っ赤な文字で「不可」と刻まれた成績表を見つめ、石のように固まっていた。

東谷山での勝利。レプリカントとゲシュタルトを退けたあの夜の栄光は、今やたった数枚の紙切れによって、無慈悲な「留年の足音」へと書き換えられていた。

​「……計算通りね。バトルの興奮（アドレナリン）は、記憶の定着を阻害する。……二人の脳は、試験内容よりも路面のμ（ミュー）を優先したわ」

​れいんが、無機質な声で告げる。彼女の周りには、もはや戦場を終えた後の残骸のように、分解されたミライースのCVTユニットが転がっていた。

​「……それより、逢魔。見て」

​れいんが指し示したのは、プーリーの表面に刻まれた、深い傷跡だった。

​「……寿命を削った代償。……ベルトが滑り、金属が摩耗している。……この子はもう、普通に走ることもままならない。……死を待つだけの機械人形」

​「……そんな。俺を、あんなに速く走らせてくれたのに……」

​逢魔が震える手で、傷ついた金属パーツに触れる。
自分の単位と、相棒の命。その両方を失い、彼は深い喪失感に包まれた。

​「……ふん、情けない顔をするんじゃないよ。これだから素人は」

​不意に、派手なブランド物のヒールを鳴らして、ロリコが現れた。
彼女の手には、分厚い札束が握られている。

​「……ほら、これ。おじ……いえ、私の『熱心なサポーター』から調達してきた支援金。……これで最高級のCVTフルードと、強化強化ベルトを買いなさい。……ただし、利息は高いわよ？」

​「……ロリコ」

​「勘違いしないでよね。あなたが走らなくなったら、私の賭け（パパ活のネタ）が成立しなくなるんだから」

​ロリコが冷たく言い放つ。だが、その瞳の奥には、自分と同じように「真っ当な人生」をドロップアウトした者への、奇妙な仲間意識が宿っているようにも見えた。

​「……よし、資金は確保した。……逢魔、甲斐。……次は、修理（リペア）じゃない。……再構築（リビルド）よ」

​れいんが、新しい設計図をモニターに映し出した。

​「……マニュアル車には真似できない、オートマだけの『第2形態』。……油圧制御を電子制御から完全に独立させ、ドライバーの意思をダイレクトにプーリーへ伝える……。……名付けて、『深淵の自動変速（アビス・シフト）』」

​「……アビス・シフト……」

​逢魔はその言葉を反芻した。
単位を落とし、親からも見放されかけ、もはや後に引けない。
ならば、この「深淵」の底まで突き進むしかない。

​「……やる。れいん、俺のミライースを……もう一度、牙を持つ狼に変えてくれ」

​その時だった。
地下室の重い扉が開き、夜行百鬼が静かに入ってきた。

​「……良い覚悟だ、逢魔。……だが、その前に一つ、君たちに伝えておかねばならないことがある」

​百鬼の表情は、いつになく険しかった。

​「……『レプリカント』の安倍と、『ゲシュタルト』の瀬戸。……彼らは東谷山の敗北を認めていない。……それどころか、彼らは手を組み、ある人物を名古屋に呼び寄せた」

​「……ある人物？」

​「……『亡霊』だよ。……かつてこの名古屋で、マニュアル車こそが神だと信じ、オートマをゴミのように扱った伝説の走り屋……。……名を、安倍右京（あべ うきょう）という」

​百鬼の言葉に、逢魔は地下室の温度が数度下がったような気がした。

​「……彼は今、浜松の自動車学校で教官をしているという噂だが……」

​「……ッ！！ まさかっ！？」

​逢魔の脳裏に、あの雨の日の教習所の記憶が蘇る。

「あの男の……名前は確か……」

「君に運転の才能はない」と切り捨てた、冷酷な瞳。

そうだ、確か安倍という名前だった。

「『レプリカント』の安倍 薫の叔父であり、逢魔……君を、免許合宿で突き放した男だよ」

逢魔は百鬼がなぜそんなことまで知っているのか不思議に思った。ロリコの情報網か、あるいは、れいんのネットを使った情報収集だろうか。
だが、そんなことはどうでもいいことだった。

​「……亡霊の教官が、公道に戻ってくる。……君たちの『オートマタ』を、根底から否定するために」

​春の風が、地下室の隙間から冷たく吹き込んできた。

新たな戦いの予感。
それは、過去の自分という「最大の敵」との対峙でもあった。