ショートショートのお茶漬け

第２３話 星座トラベラーズチェック(前編)

※この話は、前編と後編があります。各５分ほどです。

【明野　空美(アケノ　ソラミ)様

　ご当選おめでとうございます。
　賞品の「星座トラベラーズチェック」をお送りします。
　貴殿のご来訪を心よりお待ちしております。

　宇宙州 双子座連邦国】

　一生に一度でも当選が難しいとされる、「星座トラベラーズチェック」（往復二名分の計４枚）が、宇宙から私宛に届いた。
　トラベラーズチェックとは、地球での旅行用小切手に当たる。
　クレジットカードの小冊子版のようなものだ。
　厳密に言うと、この小冊子は「星座旅行券」と言うべきなのだろうが、宇宙人が書いたものなので多少の誤訳は大目に見ることにした。

　同伴予定の夫とともに、私は出発の日を指折り数えて待った。
　星座トラベラーズチェックは、特殊な技術で天の川のようにキラキラと輝いていた。

　☆＊*☆＊*☆

「空美オバちゃん！　まだ着かないの？　ボクもう飽きたよ！」
　宇宙船の座席に座る私の隣で、夫の甥っ子が足をばたつかせて声を張り上げた。
　私は舌打ちしたい気持ちをこらえて、無理に笑顔を作った。
「ガイアくん、オバちゃん言ったよね？　双子座まで片道１ヶ月はかかるって。
それでも我慢するって約束だったよね？」
「えー！　そんなの聞いてないよー！　オバちゃんの嘘つき！　キライ！」
　７歳になる甥っ子のガイアは、両手両足をブンブン振り回して暴れた。

　出発間近に夫が仕事で行けなくなったと聞いた姑が、夫の妹の子どもである、ガイアを代わりに連れて行くよう私に頼んできたのだ。
　ガイアは「わんぱく小僧」どころではない、隕石落下並みの破壊力を持つ男の子だ。トイレを汚す、食べ散らかすのは朝飯前。どこでも暴れまくった挙句、嘘をついて周りをかく乱させるのが常だった。

「あなた達夫婦には子どもがいないから、ガイアを本当の子どもだと思って可愛がってね」
　姑からそう言われると、初老の私には笑顔でガイアを預かるしか術はなかった。
　義妹も普段から手を焼いていたので、快く承諾したとのことだった。

　丸窓から見える宇宙の景色にも、ガイアは一日で飽きた。
　座席に着かずうろちょろと走り回り、機長室にも入ろうとしたときはさすがに冷や汗をかいた。旅行なのにまったく楽しむ余裕がない。

「千載一遇のチャンスに、とんだ悪魔がついてきたもんだ」
　個室トイレに腰を下ろして一人、やっとの思いで溜息をついた。
「空美オバちゃん！　うんこ？　早く出てよー！」
　ガイアの大声とともに、ドンドン、ガチャガチャと鍵を回す音が聞こえくる。

　双子座に着く前から、私はもう我慢の限界だった。

　☆＊*☆＊*☆

「ようこそ明野さま。お待ち申し上げておりました。長旅でさぞお疲れのことでしょう。早速ホテルにご案内します」
　
　双子座連邦国に着いた私とガイアを出迎えてくれたのは、スパルタという名前の、美しい女性の姿をした宇宙人だった。ギリシャ神話に出てくる都市国家の名前からつけられたそうだ。
　スパルタさんは名前のイメージとは程遠い、優雅な雰囲気と丁重な言葉遣いのツアーコンダクターだった。

「遊園地行こうよー！　ぼくジェットコースター乗りたいよー」
「ガイアくん！　旅行なんだから、スパルタさんの言うことを聞いて！」
　私がガイアをたしなめると、彼女は優しく微笑んでしゃがみこんだ。
「ガイアさま、私たちの国で一番人気の流星コースターはいかがでしょう。
オリオン座とこいぬ座を見下ろしながら味わうスリルは、ジェットコースターより何倍もお楽しみいただけると思います」
「やったー！　スパルタさん大好きー！　オバちゃんキライ！」
　ガイアはスパルタさんに抱きついて、さりげなく胸に触っている。
「ガイアさまは星屑クッキーがお好きでしたね。今お持ちします」
　スパルタさんは怒ることなくガイアの頭をなでて、一旦去った。
　私にはもう、宇宙人というより、仏にしか見えなかった。

　ガイアの傍若無人ぶりに振り回されつつ、スパルタさんのおもてなしのおかげで、私はそれなりに滞在を楽しむことが出来た。
　スパルタさんにガイアの家庭教師を頼もうと思ったぐらい、彼女はガイアをあやすのが上手かった。
　滞在期間の一ヶ月は飛ぶように過ぎて、やがて地球へと帰る日がやって来た。

（続く）

◎前編をお読みくださり、誠にありがとうございます。
明日、後編を更新いたします。よろしければお付き合いいただけると幸いです。