呪われた辺境伯は、異世界転生者を手放さない

第一章

003 近づくな、と言われた

　辺境伯は、俺から少し距離を取ったまま歩き出した。

「ついて来い」
「え、城とかあるの？」
「ある。というか、他に行く場所がないだろう」

　それは、まあ、そうなんだけど。
　妙に他人行儀な距離感が気になって、思わず言う。 

「そんな離れなくても、俺逃げないよ」

　すると、辺境伯はぴたりと足を止めた。
　振り返った視線が、さっきよりずっと鋭い。

「……近づくな」
「え？」
「俺に、あまり近づくな」

　声は低くて静かだったけど、冗談じゃないのは分かった。

「いや、さっき助けてくれたのに？」
「それとこれとは別だ」

　意味が分からない。
　でも、それ以上聞こうとすると、彼はそれ以上何も言わずに歩き出してしまった。
　仕方なく、少し距離を空けて後をついていく。
　しばらくすると、森の奥に石造りの城が見えてきた。

「……でっか」

　正直想像してた“辺境の城”より、だいぶ立派だった。
　ただ、違和感がある。
　明かりはついているのに、人気がない。
　音もしない。
　まるで、時間が止まってるみたいだ。

「誰もいないの？」

　そう聞くと、辺境伯は少しだけ間を置いて答えた。

「……いる。が、あまり近づくな」
「さっきからそればっかだな」

　つい苦笑してしまう。
　でも、城の中に入った瞬間、その理由が少し分かった。
　空気が、重い。
　息苦しいほどじゃないけど、胸の奥がじわっと圧迫される感覚。

「……なんか、この城」

　言いかけたところで、視界が一瞬、揺れた。

「――っ」

　軽いめまい。
　壁に手をつこうとした、その瞬間。

「触るな！」

　強い声と同時に、手首をつかまれた。
　思ったより力が強くて、驚く。 

「な、なに？」
「……悪い。だが、俺に触れるな」

　至近距離で見た彼の顔は、さっきよりずっと硬かった。
　焦りと、苛立ちと、何か別の感情が混ざってる。

「触れたら、どうなるの？」

　そう聞くと、彼は一瞬だけ目を伏せた。

「……お前が、壊れる」

　意味が分からない。
　でも、その言い方が、やけに本気で。
　胸の奥が、妙にざわついた。

「別に、触ったくらいで壊れないって」
「ここでは壊れる」

　即答だった。

「俺のせいで」

　その言葉だけが、妙に重く落ちた。
　呪われた土地。
　魔獣。
　近づくと壊れる人間。
　……多分、この人自身が、呪いの正体なんだ。
　そう直感した。
　なのに、不思議だった。
　俺は、さっきからこの人のそばにいるのに、
　何も起きていない。
　めまいも、もう消えてる。
　息も普通にできる。
　むしろさっきより頭は冴えていた。

「……ねえ」

　俺は、少しだけ近づいた。
　辺境伯の手が、ぴくっと動く。

「本当に俺、近づいちゃダメ？」
「――来るな」

　そう言いながら彼は後ずさりした。
　逃げるみたいに。
　その様子を見て、胸の奥が、ちくっと痛んだ。
　呪いよりも、魔獣よりも。
　この人の孤独の方がずっと重そうに見えた。

　……多分俺はもう、間違った場所に来たんじゃなくて。

　間違った人に出会ってしまったんだ。
　しかも、引き返せないタイプのやつに。