薔薇と黒蛇

第3章 正体発覚と別離の危機

第1話：仮面の綻び

王宮は、春の訪れと共に、穏やかな光に包まれていた。


けれどその空気の中に、誰にも見えぬ緊張が静かに広がっていた。



――その中心にいるのが、アスタナとレオンだった。



彼が王女付き補佐となってから、一ヶ月が過ぎようとしていた。


その間、何度も同じ部屋で顔を合わせ、言葉を交わし、業務をこなす日々。




だがそれはあくまで「形式」の上に成り立つ距離であり、互いの心には、触れていない“はず”だった。




（けれど）




アスタナは思っていた。


レオンの動き、視線、言葉。


そのどれもが、以前より“柔らかく”なっていることに。



そして、自分自身の心も――いつしか、その変化を受け入れていることに。



「……次の会談資料、少し言い回しが異なりますね」




そう言ったのはレオンだった。


彼は文書の一行に目を通しながら、静かに問いかけてくる。




「ここ、殿下のご意向ですか？　それとも、宰相の加筆？」



「私です」



アスタナは淡く答える。



「帝国側が“歩み寄り”を求めているならば、こちらも言葉の柔らかさを持つべきだと考えました」




「……歩み寄りは、時に“弱さ”と取られます」




「そうですね。

でも、“強さ”だけで相手を動かせる時代ではない。

ましてや、剣の代わりに言葉を選ぶなら――その言葉に温度は必要です」




しばらくの沈黙。



レオンはその言葉を、深く噛みしめるように記録していく。




「……殿下は変わられましたね」



「何が？」




「以前は、“どちらが正しいか”だけを語っていた。

今は、“どう伝わるか”を意識しておられるように見えます」




「……それが、変わったことですか？」



「少なくとも、記録の中では珍しい変化です」




アスタナは、ふっと視線を落とした。


レオンの言葉は常に冷静で、計算されている。


けれど、ときおり、その中に“体温”のようなものが混じることがあった。




（この人は、本当に冷たいだけの人ではない）




そう思った瞬間――


部屋の扉が控えめに叩かれた。




「失礼いたします、殿下。監察官グレイ卿がお越しです」



アスタナとレオンが同時に顔を上げた。


空気が一瞬にして引き締まる。




「通して」



応接の準備もなく、アスタナは即座に許可を出した。



そして現れたグレイ卿は、わざとらしい丁寧さで礼を取ると、レオンを見て微笑んだ。



「お忙しいところ恐れ入ります。

殿下のもとでご活躍の書記補佐殿と、少しお話ができればと参りました」




レオンの眼が細くなる。

それは、穏やかな仮面の下に潜む――鋭い探針の視線だった。



アスタナも、わずかに口を引き結ぶ。



（この人が、レオンの正体に――気づき始めた）



この瞬間、彼女は悟った。


彼を“ただの役者”として使い続けることは、もうできないと。



そして、もしこの先――

彼が“何者か”であると暴かれたとき、

自分は、王女として何を選ぶのか――

その問いが、胸の奥に芽吹いていた。