薔薇と黒蛇

第4章 逃亡と約束の夜

第1話：逃げる者、共に在る者

「行かせません」

その声は静かだった。


けれど、それを聞いた近衛兵は、一歩も動けなくなった。



アスタナ・アルトリアの眼差しが、それほどに強かったからだ。


その瞳は、王命よりも強く、国よりもまっすぐに、ひとりの男を守ろうとしていた。




「この者の身柄拘束は不当です。

私の命令に従い、王宮の任務を遂行していただけです。

少なくとも、私が彼を“必要”と認めている限り、

彼に手を出すことは、この国の王女を否定することと同じです」



言葉が突き刺さる。


近衛は言葉を失い、報告に戻っていった。



レオンはそんな彼女を、呆然と見つめていた。



「……そこまで、する必要はなかった」



「あるわ。私が“あなたを選んだ”のだから」



その一言が、レオンの胸を深く貫いた。


そして同時に、残酷な現実をも示していた。




このままでは、アスタナが“国家に背いた王女”となる。



彼女の将来、王家の信頼、和平のすべてが、彼一人の存在によって壊れる可能性がある。


「……もう、ここにいるべきじゃない」



レオンはそう言った。



「逃げます。今夜、王宮を出ます」



アスタナは、ほんの一瞬だけ目を閉じ、静かに答えた。



「なら、私も一緒に行きます」



「それは……できない。あなたは王女です。国の未来を背負う人だ」




「もう、それでは守れないものがある。

この国が、私を“王女”としてしか見てくれないなら、

私は“誰かのために生きる女”として、生き直します」



レオンは、何も言えなかった。



何度も別れを選ぼうとした。


何度も自分を切り捨てようとした。


けれど、今ここに立つアスタナは、かつて誰よりも強くて優しい――“ただの一人の人間”だった。



「……夜明け前、東の裏門から出ます。

警備は薄い時間帯です。馬は私が用意する」



「分かりました」



二人は、言葉を交わすことなくうなずき合った。





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夜。



王宮の東端、裏門の前に立つ二人の影。



レオンは黒い外套に身を包み、短剣だけを腰に差していた。


アスタナは簡素な旅装。髪をまとめ、王族の証をすべて外していた。



「本当に、いいのですね？」



「ええ。あなたと行くと決めたのは、私です。

その先に何があろうと、私はもう……“選んだ”のです」



風が吹く。


薔薇の香が遠くから漂ってきた。




レオンは、そっと手を差し出す。




「……アスタナ。行こう」



その手を、彼女は迷わず取った。



そして、二人は王宮の門を、静かに抜けた。



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だが、その背を――誰かが確かに見ていた。

監察官グレイ卿。

塔の上から、無言でその姿を見送っていた。



「……どこまでも愚かだな。

だが――美しい。

それゆえに、許されはしない」



彼の背後で、兵の影が静かに動き出していた。