舞踏会で恋と事件が始まりました。

外伝

光を知らぬ王子

王族に生まれた時から、私の人生には選択肢などなかった。




「お前は未来の王になるのだから」


それが、誰もが私に向ける言葉だった。


父王も、母王妃も、臣下たちも。


時に優しく、時に冷たく、彼らは一様に“役目”を私の上に積み上げていった。



私は、「誰かに愛される子ども」である前に、「国の未来」だった。


そうして成長する中で、私は感情をしまい込む術を身につけた。


微笑み方も、言葉の選び方も、完璧に整えた。


そうすれば誰も傷つけず、誰からも責められない。


それが“王子”として、正しい在り方だと教えられていたからだ。



でも――夜、ひとりになると、私は時々息ができなくなることがあった。




感情を押し殺しているはずなのに、胸が締めつけられる。


孤独なのだと気づくには、私はまだ幼すぎた。


ただ、心のどこかで「何かが足りない」と思いながら、それを口にすることさえ許されないと知っていた。





＊＊＊






そんな私にとって、イリーナは特別だった。


彼女は王城に通い、私と同じように厳しい教育を受けながらも、よく笑い、よく怒る少女だった。




「レオナルド様って、ほんとうにいつも静かよね。時には声を荒げるのも大事よ？」




ふいにそんなことを言う彼女が、少し羨ましかった。




感情を素直に表せること。誰かを本気で叱れること。



それは、私には持てなかった力だった。




イリーナは私に気持ちを向けてくれていたと、今なら分かる。


けれど、当時の私はその想いに応えることが怖かった。


誰かを大切に思えば思うほど、もし失ったときにどうなってしまうのか分からなかったから。



私は、誰よりも人を遠ざける王子だった。






＊＊＊




そして――舞踏会の夜。


私は彼女に出会った。



クラリス・ド・ラフィーネ。





はじめて見る少女。けれど、目が合った瞬間、なぜか懐かしいとさえ思った。



彼女は控えめで、場に馴染んでいるとは言い難かった。


けれど、まるで一輪の白い花のように、そこに静かに、確かに咲いていた。




（この人は、仮面をつけていない）



それが最初の印象だった。


警戒も恐れもあったはずなのに、彼女の瞳には「本当の自分」をさらけ出すことを怖れていないような――そんな


まっすぐさがあった。



私は、思わず言葉をこぼしていた。



「……あなたは、風の匂いがする」



誰にも言ったことのない、心の底の声だった。



彼女が風ならば、私はずっと閉ざされた部屋にいたのだろう。



そのあと、すべてが変わった。



クラリスが私の命を救おうと動いていたこと。


陰謀の兆しを察知し、恐れながらも真実に立ち向かったこと。


イリーナと手を取り合い、過去も立場も乗り越えて共に戦ったこと。



すべてを知ったとき、私は初めて、自分が“人として”誰かに救われたのだと知った。



“王子”ではなく、“レオナルド”として、守られたのだ。




＊＊＊




事件が収まった後、私は城の高台で夜を迎えていた。




クラリスと並んで見た夜空は、これまで見てきたどの風景よりも深く、美しかった。



その手を取り、私は伝えた。



「君となら、この国を歩いていける気がする」



かつて誰にも言えなかった想いを、ようやく言葉にできた。



胸に灯った光は、静かだけれど、確かに温かい。



これからは、“王子”としてだけではなく、“私自身”としてこの国を見つめたい。



誰かに愛され、愛することを恐れずに。



そして、支えてくれる人たちに、真の意味で感謝を伝えられる人間になりたい。




＊＊＊




私は、ようやく檻の扉を開いたのだ。




暗闇の中で、ほんの少しの勇気があれば――


風は吹き、光は差す。



クラリス。


君が差し出してくれた手は、私の世界を変えた。


これからの私は、その手を離さずに生きていこう。


未来へ歩く王としてではなく、


光を知った一人の人間として。



【完】


このあと、また続き書くのでお楽しみ