ブサ猫令嬢物語 大阪のオバチャン（ウチ）が悪役令嬢やって？ なんでやねん！

第五部 風雲急編

本気か、逃げか

　ジゼルたちがそんな話をしていた頃。
　パックはグリード地区の中でも一際年季の入った民家が建ち並ぶ区画で、スケッチブックに鉛筆を走らせいた。
　話題に上っていた件の家具店の倅も一緒にいたが……

「ぜぇ、ぜぇ……パックせんせー。これ、絶対助手の仕事じゃないと思うッス……」
「ははは、寝言は寝て言え。なんでもお手伝いしますっつったのはそっちだろ？　いいからキリキリ働け、レニ」
「うええええ……」

　特に彼のアシスタント業をしているわけでもパシリにされているわけでもなく、何故か子守りを手伝わされていた。このあたりに住む子供たちである。
　孤児院にいる子たちと同年代で、いつもならそっちに遊びに行っているのだが、建て直しを前に仮住まいの公民館への引っ越しをするため忙しくしていて、大人たちが邪魔にならないよう訪問を控えさせているのだ。

　その大人たちも家事や仕事があるから四六時中子供に構ってやれないし、子供たちだけで遊ぶのもだんだん飽きてきたタイミングでパックが現れた。
　このひと月頻繁に出入りしているから自然と顔見知り状態で、いいカモが来たとばかりに「遊んでくれ」とせがんで作業の邪魔をするので、自称助手をこれ幸いと子守りという名の人身御供役に命じた――という次第である。

　パックとて子供と遊ぶのは好きだが、画家であるがゆえに絵の方が圧倒的に優先順位が高い。その作業を捗らせるためにやる子守りは立派な助手の仕事、というわけだ。
　筋が通っているような単なる屁理屈なような……ともかくそのレニなる倅は、尊敬するパック先生の姦計ですでにヘトヘトだった。
　自称画家志望の引きニートに、体力無限の子供たちの相手など務まるはずがない。

「おにーちゃん！　つぎ、おにごっこしたい！」
「ぼく、なわとびがいい！」
「あたし、けんけんぱ！」
「ああもう、そんな一気にできるわけないだろ！　順番だ、順番！」

「えー、おにごっこ！」
「なわとび！」
「けんけんぱ！」
「だーかーら！　一個ずつ順番っつってんだろー！　なんでそんなまとまりがねーんだよ、お前らはー！」

　大人げなく結構マジギレしているが、子供たちは無邪気にキャッキャ笑って自己主張を繰り返すばかり。
　天使の顔で悪魔のようにおちょくってくる。
　面倒を看るべき大人のレニの方がいいように弄ばれている。

　普通ならここまでコケにされれば「もう知らん！　勝手にしろ！」とそっぽ向いて去って行くところだが、パックの目があるところで子供たちを邪険にすれば助手の座を追放されるかもしれない。
　それが嫌で、とにかく必死に子守りにまい進するレニは、最終的にけんけんぱで縄跳びを飛びながら鬼ごっこをするという、もはや遊びというより地獄のトレーニングみたいな荒業をやってのけて、ようやく解放された。

「――……もう、無理……いろいろ……」
「ご苦労、ご苦労。ご褒美にこの飴玉をやろう」

　疲労困憊で燃え尽きた灰みたいになった助手に、出がけにジゼルから渡された黄色い飴玉を横流しするパック。
レニはそれを無言で受け取り、薄紙を解いて口に放り込むが……ギュッと眉間にしわを寄せた。

「うわっ！　なにこれ、酸っぱくてしょっぱくて……なんスかこれ!?」
「ははは、初めて食ったらびっくりするよな。別に罰ゲーム用の菓子じゃねぇぞ。それ、塩レモン飴っていうらしい」

　酸味と塩味のコンボは、梅干しを食する日本人にとってなじみ深い味だが、そうでない文化圏の人にとってはありえない組み合わせで、衝撃の味だという。
　レニの反応もさもありなんだ。

「俺が世話になってるところのお嬢サマがな、熱中症対策に効くんだって言ってくれたんだ。慣れると結構美味いぞ」
「……ねっちゅーしょー、って？」
「運動のしすぎだとか暑さだとかに体が負けてぶっ倒れることだって、お嬢サマは言ってたな。それを予防するのに、塩とレモン汁が効果的らしい」
「へー……」

　なんとも適当な説明に、理解したのかしてないのか曖昧な相槌を打つレニ。
　口の中で転がすうちに飴の主成分である糖分となじみ、徐々に酸っぱい顔から元に戻っていく自称助手を横目に見ながら、パックはスケッチの手を休めずに問う。

「なぁ、レニ。そろそろ俺に付きまとうのを……いや、絵そのものをやめたらどうだ？」
「え？　それって、オ、オレに、才能がないってことッスか？」
「才能のあるなしの問題じゃない、絵に向き合う心構えだ」

　パックはきりのいいところまで描き上げると、尊敬する人物から三下り半を突きつけられ、血の気を失ったレニの方に顔を上げる。

「お前さ、絵を描いてる時、全然楽しそうじゃないんだよ。むしろ、溜まった不平不満を絵にぶつけてるだけに見える。個人のストレス解消法についてとやかく言うつもりはないし、趣味の範囲ならそれもアリだとは思うが、芸術家としては失格だ」
「そんな……でも、オレには絵しかないのに……」
「そうやって、勝手に自分の選択肢を狭めるのはよくないぞ。まあ、親の跡を継ぎたくなくて、他に逃げたい気持ちは分かるが。俺が絵にのめり込んだのも、似たようなモンだったしなぁ……」

　正室の産んだ第一王子として、真っ先に王太子候補に挙がったパックだが、端からそんな面倒臭いばかりで面白くもないものに興味がなかった。
　だから、毎日のように勉強をサボって周囲を困らせていたが……そんな時、なんの気まぐれだったのか母が知り合いの　画家を講師に呼んで、彼に絵を学ばせた。

　元々さほど絵に興味はなかったが、やってみたら案外すぐにのめり込んでしまい、あっという間に才能を開花させていった。毎日勉強などそっちのけで筆を取り、いつの間にか高名な画家の模写も苦なくこなせるレベルになった。

　だが、どれだけ技術を磨いても達成感がない。
　好きなことをしているはずなのに、心は満たされない。

　でも、王太子の座からは逃れられても王子としての責務は山ほどあり、そこから逃れるには絵に没頭するより他がなかった。

「けどな、ある奴に出会って、絵は楽しく描かなきゃ意味がねぇって分かったんだよ。そいつはさ、妾の産んだ子で、長男だってのに跡を継げねぇ不憫な奴だった。それに腐ることなく、自分なりに家族を支える方法を模索してたカッコイイ奴ではあったが……まあ、そいつなりにいろいろと苦悩があったみたいでな、気晴らし方法に絵を教えてやったんだよ」

　あれはいくつの時だったか明確ではないが、まだ十代前半だったと記憶している。
　友好式典だかなんだかで、フォーレン王国の国王夫妻と当時はまだ第一王子だったカーライルが招かれた時があった。
　その時はすでに義弟のフロリアンが立太子されており、彼は『長男なのに側室腹のせいで玉座をつけない憐れな王子』だと面白おかしく揶揄されて、異国でも肩身の狭い思いしていた。

　同じように長男だが玉座を逃しているパックは、そこに至る経緯はまるで違えど似たような境遇に興味を引かれ、滞在中に彼の世話役を買って出た。
　しかし……何をすればいいのかとっさに思いつかなかった。
　女子ならそれこそお茶会でもやれば半日くらいあっという間に潰れるが、男同士だとそうもいかない。

　カーライルは他愛ないおしゃべりをしそうにないタイプだったし、剣の腕が立つという噂だったから試合したところで即負けそうだし、書庫で読書というのは自分が耐えられない。活字なんて三秒で眠気が来る。
　考えあぐねいた挙句、手っ取り早く暇を潰せる庭の写生に連れ出すことにした。

　勉強以外でペンや鉛筆を持ったことのないカーライルに絵を教えるのは、絵画に限っては天才肌だったパックにはなかなか骨が折れることだったが……一生懸命目の前の景色を写し取ろうとする彼の横顔は真剣な中にも喜びや楽しさが満ちていて、ひどく拙い絵なのにキラキラと輝いて見えた。

　改めて自分のスケッチブックに目を落とす。まるで風景を切り取ったかのように、細部に至るまで緻密に再現できている自負がある。だが、それだけだ。
　その時パックは痛感した。
　好きなことに没頭するということは、熱中するとは、こういうことなのだと。

「そこでズブの素人から『なんでも楽しまなきゃ意味がねぇ』って、当たり前なのに大事なことを学んだ俺は、本当に絵は自分にとって楽しいモンなのか、改めて向き合うことにした。親とか家業とか将来とか周りの思惑とか、そういうのを全部取っ払って、ひたすらに絵と向き合って――ようやく思い出したんだよ、絵を描き始めた頃に感じてたワクワクとかドキドキとか、褒められた時にすごく嬉しかったとか、とにかく絵を描くのが楽しいって気持ちを」

　それがいつの間にか現実逃避の材料になっていた。
　優秀すぎる弟に対するコンプレックスとか、周囲からの評価とか、一進一退を繰り返す母の病状とか――自分では気にしていないつもりでも、様々なプレッシャーから心を守るために自然とそうなったのかもしれない。

「だからさ、お前もいっぺん頭を空っぽにして絵を描いてみろ。そしたら、本気でやりたいことなのかどうか、本当に好きなのかそうじゃないのか、きっと分かると思う」
「パック先生……」
「俺はたまたま絵に生きる道を見出した。けど、お前はそうじゃないかもしれない。人生に正解なんかないが、一度きりのモンだから後悔しない道を選べよ」


　時は少し流れて。
　親子間できっちり腹を割った話し合いが行われたのか、レニがしっかり向き合った結果絵の道に見切りをつけたのか、「ついに家具店のドラ息子がおとなしく跡を継ぐ気になった」という噂を聞いた。