悪役令嬢は鼻歌を歌う

妹

冤罪

　公爵家は広い。

　この家で生まれ育った私でさえ、いまだに全貌を把握出来ていないと言っても良い程のお屋敷だ。
　茶会などで、何度か他の貴族の家に行ったことがあるが、それらと比べても、私の家は特に広いと言って良かった。

　もちろん、その分だけ雇っている使用人も多くて、何人いるのか、正確には私も分からないのだけれど、十人や二十人で済まないことは確実だ。

　それだけ雇ってはいても、広すぎるお屋敷だった。
　使用人がいないところには本当にいなくて、探すのにかなり手間取ってしまった。

　本来であれば私には専属侍女が三人付いているのだけれど、こっそり抜け出して来てしまったので、今は誰もいなかったのだ。

　たまたま見つけた掃除中のメイドは、私が一人でいることに驚いていたようだったけれど、『花瓶を割ってしまった』と告げると、そのまま掃除道具を持って、花瓶のところまで戻ってくれた。

　メイドと共に、花瓶が割れている場所に近づいて行くと、ふと、怒鳴り声のような物が聞こえて来た。

　どうしたのだろうと首を傾げながら角を曲がると、そこには父と姉がいた。

『お前が花瓶を割ったんだろう！』

　父は、姉に対してそう怒鳴っていた。

　私が割った花瓶が、姉の仕業だと思われているようだった。

　以前から、姉は何度か美術品を破損するという事件を起こしている。
　そのせいで、姉の部屋の周囲からは、絵画や壺、花瓶などの美術品が撤去されたそうだ。

　その経緯を考えると、花瓶を割ったのが姉だと思うのは、推理としては妥当なのかもしれない。

　けれども今回花瓶を割ったのは私で、怒られている姉は、ただの冤罪なのだ。

　他人に罪を押し付けてしまった罪悪感で姉の表情を伺うと、彼女は怯えることも、萎縮することもなく、ただ、父を見上げていた。

　その顔は感情の窺い知れない真顔なのに、その目の奥には、何故か喜色が感じ取れる。

　何故怒られているのに嬉しそうなのかと、呆気に取られて言葉を失ってしまいそうになったが、他人に冤罪を着せている罪悪感に気づいて、すぐに父に真実を告げた。

「ごめんなさい、お父様。花瓶は私が割ったの……」

　尻すぼみになる言葉は、今まで姉に向けられていた怒声が、次の瞬間には私に向くことに怯えて。

　けれど私の自白を受けた父は、次の瞬間には表情を変え、優しげな顔で私に告げる。

『ナリアは素直に謝れて偉いな』と。

　対応の違いに驚いた。
　さっきまで姉にはあれほど怒鳴っていた父が、私に対しては怒らない。

　程度の問題だと言ってしまえばそれまでだったのかもしれない。

　一度目の私と、繰り返している姉。
　もしかすると父は、一度目までは許せる人なのかもしれないとは思うものの、違和感は拭えなかった。

　ギュッと父に抱きしめられながら、どうにか冤罪を止められたと満足しながら姉を見ると、息が止まりそうになった。

　睨んでいたから。

　物凄い形相で、私を睨みつけていたから。

　機嫌を損ねた子供なんていう、可愛らしいものではない。
　今にも殺してやると言わんばかりの、憎悪に満ちた表情。

　目を合わせると殺されてしまいそうで、私はその恐怖から、必死に目を逸らし続けた。