〈完結〉【書籍化＆コミカライズ】伯爵令嬢の責務

伯爵令嬢の責務

１０．本当の意味

その夜、私は夢を見た。
アンドリューと王女殿下の不貞の現場を目の当たりにした私は、彼に問いただした。

『先日、王女殿下と逢引をしていらした？』

アンドリューの回答は、私の記憶にある通り。
彼はペラペラと楽しげに自分の意見を口にした後、言った。

『あなたも貴族の娘ならわかるだろう？あなたにも、僕にも、貴族としての責任を果たす義務がある』

ええ、そうね。
だから、私は頷いて答えたの。

これは、夢だ。
夢だからこそ、あの時、私が言いたかった言葉を。
今だからこそ言える言葉を、口にする。

『私は、果たしたわ。私は私の、貴族の責務ノブレス・オブリージュを』

それに、アンドリューは驚いた顔をした。

夢は、そこで終わった。




目が覚めて、私はゆっくりとまつ毛を持ち上げた。
カーテンの隙間から細く、朝日が入り込んできている。
時計を見ると、朝の四時を示していた。

「……どうして、今になってあんな夢を」

アンドリューは、退行と再生の呪いで、精神に混乱を来たしているという。
まともな会話はほぼ成り立たない上、突然赤子になってしまうこともあるのだ。
その憔悴っぷりは激しく、使用人ですら参ってしまうほどだという。

彼はロッドフォード公爵に、療養と称して辺境の別邸に移り住むことになったそうだ。
彼が、赤子に戻るまであと四ヶ月。

赤子に戻ったあとは、普通の人間と同じように、一年に一歳、歳をとることになるらしい。
アンドリューとして培った教養、知識、常識、記憶、全てを失って、ゼロからスタートすることになるのだ。

十年後、二十年後、ふたたび彼と会っても、きっともうその時の彼は、私のことを覚えていないだろう。


私は、ふたたび眠ろうと目を閉じたが、目が冴えてしまってなかなか寝付けない。

眠ることは諦め、かなり早い時間だが、食堂へと向かった。
キッチンメイドすらまだ起き出していない時間帯だろうけど、ミルクくらいなら私でも温めることができる。
眠れないので、ホットミルクでも飲もうかと思ったのだ。

食堂に降りると、意外なひとに出会った。

それは、私の婚約者である。

「グレイ……」

彼は紅茶を飲みながら新聞を読んでいたようだった。
私に気がつくと、驚いたように僅かに目を見開いた。

珍しく、その髪は下ろされたままだ。

彼は首をかしげ、私を見た。

「珍しいな。早朝から用事でもあるのか？」

私は、彼の隣に座った。
同時に、グレイが席を立つ。

「紅茶で構わないか？」

「あ、自分でやるからいいのに」

「いや、こういったことには慣れてるんだ。だいぶ不規則な生活を送っているからな」

「……不規則？」

紅茶を淹れて戻ってきたグレイに感謝を述べて、カップを受け取る。
紅茶特有の香り豊かな匂いがする。
これはセイロンティーだ。

私が尋ねると、グレイが頷いて答えた。

「寝る時間が遅かったり、朝が早かったり、という意味だ」

「……あなたは、いつもこんな朝早くに起きているの？昨日は何時に寝たの？」

思わず、彼の健康面が心配になって質問を重ねると、グレイが苦笑した。
髪を下ろしていると、普段とは少し違って見えてる。それに、少しドキリとした。

「俺は短時間睡眠でも問題ない体質だ。必要な睡眠はとっている」

「短時間睡眠は、寿命を著しく縮める、と言われているのよ。できるだけ睡眠時間は確保した方がいいわ」

「分かった、善処する」

グレイは殊勝に頷いた。
その時、私は彼の左耳のピアスに気がついた。

それは──

「つけてくれているのね。私が贈ったピアス」

私が言うと、グレイも今気がついたように首を傾げた。
さらりと、その白髪が揺れる。

「ああ。有難く使わせてもらっている」

「良かった」

グレイに贈ったピアスは、男性が身につけるものだからと、男性でも使いやすいシンプルなものにしたのだ。
そのピアスは、一点のアメジストと、その周りを細かいダイヤモンドが覆うようなデザイン。

どうやら、気に入ってもらえたようだ。
使ってくれていることに、ホッと胸を撫で下ろした、その時。

「──」

（そうだ……！そうだわ……！！）

私はあることを思い出し、固まった。
私のその様子に気がついたグレイが、怪訝な視線を私に向けた。

「どうした？」

「いえ……。あの、あの、ね？」

私は、しどろもどろに言ったが、ここで誤魔化しても仕方ない。
私は、腹を括ることにした。

それは──

「ごめんなさい！私、知らなかったの。片耳ピアスの本当の意味を」

そう。

男性が片耳ピアスをする本当の意味は、
【愛する女性ひとがいる】というもの。

【婚約者がいる】という理由でつけるものでは無かったのだ……！！