〈完結〉【書籍化＆コミカライズ・取り下げ予定】毒を飲めと言われたので飲みました。

４．花畑で約束を

花畑で、十四年前の約束を

「………！」

息を呑む。
目を開くと、ローレンス殿下がまた言葉を続けた。

「王弟殿下は──まだ合流していないようだ。彼が王都入りしていることは、王も既に知っているみたいだけど、反旗を翻すつもりだとは、思っていないらしい。王妃は──ゼーネフェルダー公爵邸から戻ったばかりかな。城下町をおおきく迂回して、裏門から城に入っていった」

「……それは、見えているの？」

気になって、私はローレンス殿下同様しゃがみこんで、尋ねた。
突然ひとが近づいたことに驚いたのか、彼の指に留まっていた白い蝶は、ふわふわと飛んでいってしまった。

「あ……」

思わず、残念に思って声を零す。
ローレンス殿下も、私と同じように白の蝶の行方を追うように見つめていた。
白の蝶は、やがて宙に溶けるように消えてしまった。
何から何まで不思議だ。

「……シャリゼ、どうする？王都に戻る？それとも、俺とこのまま、ウーティスに行く？」

ふと、ローレンス殿下が尋ねた。
彼の顔を見た、その時。
私は、ちいさくない衝撃を覚えた。

限りなく白に近い、白銀色の髪が至近距離で揺れる。

その距離の近さに驚いたのではない。
彼の面影を、どこかで見たことがある。
それはウーティスで出会った時のことではなく、もっと昔に、ここで、この花畑で──。
激しい既視感を抱いた。動揺にも似た焦燥感が駆け巡る。

冬の湖面か、春の空を思わせる薄青色の瞳で、彼が私を見つめる。
私を心配するように、気遣うようにこちらを窺っていた。

（──私は、彼の瞳が赤く染まることを知っている）

ふと、すとんと当然のようにそう思って、そのことにまた困惑した。

（……どうして、私）

そんなことを知ってるの。

どくん、と心臓が音を立てる。

（この光景を、知ってる）

私は、覚えてる。
思い出せる、後、少しで。

（過去、同じように私は──）

その時、誰かとの会話が記憶を過った。


『僕は──なのに』
『ティノは──だものね』


あと少しで何かを掴めそうなのに、余計な情報に邪魔でもされているかのように、それに辿り着けない。
もどかしさを感じながらも、私はふと周囲の花畑を見渡した。
一面に広がる、黄色の花畑。

これは、何の花なのだろう──？

今になって、そんなことを考える。

（もっと、小さいときに……私、ここに、きて、それで）

夢で、何度か見たことがある、と今になって思い出す。

（今のような黄色の花畑に囲まれて、私の前で、ちいさな男の子、が──）

夢の記憶を、蟠った糸を解くように慎重に辿っていた時。
不意に、ローレンス殿下が私の顔を覗き込んできた。

「……シャリゼ？」

「っ……！！」

突然声をかけられて、息を呑むほど驚いた。
びっくりして、肩が跳ねる。
過剰に驚いた私に、ローレンス殿下の方が驚いたようだった。

「どうしたの？」

「……私、昔ここであなたに会ったことがある……のよね」

確かめるようでいて、断言めいた口調になった。
ローレンス殿下は、私の言葉にハッとした様子で私を見る。

「思い出した、の？」

それには、首を横に振った。

「分からないの。……だけど、覚えている、気がするの。昔、ここで……あなたと……。夕日……そう、日が暮れそうだったわ。あなたは、泣きそうで……泣きそうに……して、いて？」

そこで、こめかみを押えた。
夕日を背に、悲しげな顔をしていた、銀髪の男の子──。
きっと、彼がローレンス殿下だ。
だけどなぜ、彼がそこにいるのかも、そしてそんなに寂しげにしていたのかも、まるで分からない。

（それに……私）

ローレンス殿下の魔力行使を目の当たりにした時、懐かしさを感じた。
あれはきっと、過去に見たことがあるから……。

（でも、どこで）

わからない。
どんな経緯があって、なぜローレンス殿下と出会ったのか。そこで、何があったのかすら、わからない。なぜ彼に噛まれたのかすら、不明だ。
沈黙する私に、ローレンス殿下が困ったように笑みを浮かべた。
そして、私に言う。

「無理に思い出さない方がいい。あなたには、元々聖女としての素質があった。魔力に触れたことがきっかけで、あなたの聖女としての力は目覚めたけど……それは、魔力に反発して発現した力だ。本当は、もっと時間をかけてゆっくりと花開くはずだったそれを、強制的に引きずり起こしたんだ。その反動で、あなたは記憶を失ったのだと思う」

「でも……私は、知りたいわ。過去何があったのか。なぜ、あなたに噛まれたのかも……」

そっと、首筋に触れる。
噛み跡はないけれど、ローレンス殿下は私の生死や、居場所を知ることが出来ると言った。
彼は現に、私の中に眠る魔力を目覚めさせ、ゼーネフェルダー領まで転移させた。
首を噛んだ、というのは本当なのだろう。

ふと、その時私はどうしてか、過去の歴史に思いを馳せた。
まだ、ヴィクトワールという国がなかった頃。人間が、吸血鬼に支配される時分、彼らは聖女の力を以て吸血鬼に対抗した、というけれど。それまで彼ら、人間たちは吸血鬼に対抗する術が無かったのだろう。

なにせ、噛まれたら【生死】と【居場所】が分かってしまうのだ。

逃げ隠れもできない。
実質、首輪をつけられたも同然。

そこまで考えて、今の私はローレンス殿下彼
に首輪をつけられた状態なのか、と思い至る。

それはまるで──。

外すことを許されない結婚呪いの指輪のようだな、と、ふと思った。

「…………」

そんなことを考えた自分に苦笑する。
覚えていない間に首輪噛み跡を付けられていた、というのはなかなかに衝撃だけど、幸い嫌悪感はなかった。
ただ、やはり不思議なのだ。

（どんな経緯で、私は吸血これを許したんだろう）

まだ知り合って間もないけれど、彼は乱暴をするようには見えない。
きっと、何かしらのやり取りがあって、吸血に至ったのだろうと私は思っている。

（……しかし、考えても考えても思い出せないわ）

このままでは記憶を探るあまり、ありもしない過去を生み出してしまいそうで、私はため息を吐いて顔を上げた。


王都に戻るか、戻らないか。
本音を言うなら、戻りたい。今すぐ駆けつけたい。
革命が始まったのなら、尚更。

だけど──。

「……手紙を書くわ、ノアとルイスに」

今、私が王都に戻ってもできることなどたかが知れている。
聖力を使い果たしている今、私に出来ることなどほとんどない。
むしろ、足手まといになることだろう。

だから、私は信じて待つのだ。
ノアの勝利を、ルイスの貢献を。

私の言葉にローレンス殿下が頷いた。
それから、目を細めて私を見る。薄青の瞳だ。

「……それじゃあ、休めるところに行こう。シャリゼ、あなたは自分が思っている以上に疲弊しているはずだ。聖力をほとんど使い果たし、立っているのも限界なはずだよ」

まるで見ていたように──いや、実際見ていたのだろう。
彼の指摘は、正しかった。
それに、私はまた苦く笑った。
その通りだったから。

それでも、私は彼の言葉を首を横に振って断った。

「大丈夫よ。……あのね、実を言うと、疲れを認めてしまったらきっともう、立てないと思うの。あなたの言うとおり、私、結構限界みたい」

困ったように笑うと、ローレンス殿下がなにか言おうとして──口を閉じた。
それから、彼は優しく笑った。
まるで、私がそう言うのを察していたように。

「……それじゃあ、急いで宿に向かおう。俺が泊まっているところでいい？」

頷いて答えると、彼が先導して歩き出した。

正直、体はもう限界を迎えていた。
神殿で聖力を使い果たし、一週間休んだとはいえ、病み上がりには違いない。
そこでふたたび無理をしたのだ。手足の感覚は既に遠いし、先程から頭痛が酷い。耳鳴りのようなものもしているし、目眩だって酷い。
満身創痍、という言葉が今の私には相応しかった。
でも、ここで諦めたくなかった。
せめて、自分の足で歩きたい。ただの意地だけど、彼は私の意志を汲んでくれたのだと思う。

ローレンス殿下が私に背を向けて、歩き出す。
いつのまにか太陽は沈みかけていて、水平線の向こう側に半分ほど、姿を隠していた。

一面黄色の花畑が、夕日を浴びて赤く染まる。

それは、いつか見た夢の光景にそっくりで──。

「……シャリゼ？」

私が足を止めたままだから、怪訝に思ったのだろう。ローレンス殿下が振り向いた。

白銀の髪は、夕日を浴びて赤みを帯びている。
その、薄青の瞳も赤く見えて──。

「──」

その時、閃光にも似た衝撃が、私の頭の中を駆け抜けた。



『あなた、どうしてこんなところにいるの？そもそもあなた、誰？』
『……ごめん』 『あのね、シャリゼ。魔力が使えるようになったんだ！』
『あなたが、敵国の人間だからと言って、あなたの人間性まで否定するのは……違うと思う』『どうして黙っていたの。どうして嘘を吐いたの！』


ざぁ、と大きく風が吹く。
黄色の花が舞う。
その鮮やかな黄の花を見つめて、私は息を呑んだ。

──そうだ、思い出した。

この花は──ビオラの、花だ。

『この花輪を、あなたにあげる。ねえ、ビオラの花言葉を知っている？』

どくん、と心臓が鳴った。

目を見開く私を、ローレンス殿下が怪訝に見つめている。
彼が、私の名を呼んだけど、それに答えるだけの余裕が、今の私にはなかった。

その時の私は、お姉さんぶりたい年頃だった。

ちょうどその頃、公爵家では平民のステラを養子として迎えていた。
何も知らない彼女を導くのは姉の私の役目だと思って、私はあれこれ彼女に構った。

そんな時に出会った、寂しげな少年。
彼を前に私は、やはりお姉さん風を吹かせてしまったのだ。


『ティノは寂しがり屋で、泣き虫だものね。だから私があなたの花嫁になってあげる！』


ふら、と平衡感覚を失った。
気がついた時には、私は空を見上げていた。
花畑に倒れ込むと、鮮やかな青の空と、その向こうに夕日が見えた。

「シャリゼ！！」

ローレンス殿下──いや、ティノが、私の傍に駆け寄ってくる。
私の背に手を差し入れて、彼が私を抱き起こす。

眩いほどの銀の髪。
春の空のような、青の瞳。
そして──笑った時に、微かに見える、牙。

（そっか……そうだったんだわ）

私が、聖力に目覚めた理由。
彼に、吸血を許した理由。

それを全て思い出した私は、だけどそこでついに気力を使い果たしてしまった。


……つまり、そこで私は気を失ったのである。