商人(あきんど)エルフは何処へ征く

第一章 ゼイウェンの花 編

21 レーヴの街に、勝運を

「…コーちゃんさ。」
「はい。」
「申し訳ないんだけど、先にレーヴの商会に戻っててくれる？」
「それは良いですけど……どうしたんですか？」

念の為、後ろを再確認する。やはり誰かに尾けられていることがわかる。

「いや……ちょっと、気になることがあってサ。…婦人。」
「……ええ、わかっているわ。」

婦人は察して、僕らの少し後ろを歩いていた。

「わかりました、先に資料を整理しておきますね。」

頷いて、コールは建物の中へと入っていった。
その姿を見送って、僕らは中央広場の真ん中の方へと近づく。

「…さすがね。」

婦人は、微笑んだ。

「何がでしょう？」
「…前に私にこう言ったわね。この街には……『何もない』…と。」

婦人は、冷静に僕の言葉を反芻していた。

「…あなたはこの街の本質を、見抜いていたのね。」
「見抜いたというか、まあ………なんとなくの推測に過ぎませんが、ね。」

あの日、レーヴの町に降り立った時のことを思い出す。

「“自由市場”……。」
「……………？」

婦人は、僕のつぶやきに一瞬首をかしげる。

「あの市場に、“大陸の畑”であるならば出ていておかしくないはずのアレが、まったくと言って良いほど無かった。」
「アレ…………？」

僕は、大きく頷く。

「……“穀物加工品”、すなわち、パンです。」
「パン………。」

婦人は、僕の言葉を反芻する。

「以前にも言ったことがあると思いますが、都市は競争に勝つため、何らかの特出した産業や事業を興すことが多い。しかし、ここレーヴにはそれがない。その理由を、僕は、農業が中心の経済であるためと考えていました。」

ところがどっこい、“大陸の畑”はゼイウェン率いるレーヴの人々が元々の土地を開拓して作り上げたもの。つまり、元来ある土地の働きではない。

「特出した産業が十分に育ってないのは……そもそもの地場産業が大きく姿を変えていたから。」

婦人は、僕の言葉を思い出しているようであった。

「産業がここ数十年で変わったばかりということは、それに付随する加工産業もそこまで発展しないケースが多い。むしろ、生産したものを輸出して、ノウハウがある他方で加工した方が安く済むケースもある。」

英雄街道という整備された街道と、車労が根を張るこの町は、他国の同規模都市と比べて輸送面では大きくリードしている。それもまた、生産・加工分業に拍車をかけたのだろう。

「…とまあ、現状はこんな感じかなぁ…と。予想は立てられましたね。どうでしょう？」
「あなたの仰る通り。この街は……街レーヴは、“鉱山の町”にもなりきれず、“大陸の畑”にもなりきれなかった……。」

婦人の顔が、少しだけ曇った。別にそこまでとは思わないけどなぁ……。

「あなたがそう思うのは……………“理想の領主婦人”に、なれなかった。……という“後悔”からでしょうか？」

婦人が言わんとしていたことを察し、そう返す。

「え………？」

中央広場にぽつんと置かれた、大きな石に腰掛ける。

「僕は、決してそう思いませんね。」

一呼吸おく。

「…………何故かしら。」
「それは………。」

公商紋章トレーダークレストに手をかける。

「…数字や情報、目に見えるものとしては現れない、みんなの思い、とでも言うべきもの……でしょうか。」

右手でポン、と軽く石をたたく。婦人は、石にチラッと目を向けた。

「僕ら商人は、色々なものを商売道具にします。農作物はもちろん、土地、魔道具、魔物、そして……。」

石から降り立つ。

「……………“ヒト”。」

あたりが一瞬静まりかえる。婦人は、冷静だった。

「いや、何。ヒトと言っても……」
「……“人材”でしょ。わざわざややこしい言い方をしなくたっていいのに…。」

婦人はため息をつき、少しだけ苦笑する。

「僕は、前に婦人にこう言いましたね。『一流は、一見何の価値もないものに光を当てて、それを成長させることができる』と。そして、『この街には、磨けば光る原石が沢山ある』とも、ね。」

この言葉に、特別深い意味はない。僕が思ったことを脚色せず、ありのまま、込めている。
その言葉を発した時、婦人は了解の意思を示したものの、疑念の残る顔をしていた。
だけど今は……。

「…僕の言わんとしていること、なんとなく分かっていただけたようですね。」
「そうね。」

婦人は、懐から扇を取り出し、扇ぐ。

「……この街に溢れているのは、“ヒト”だ。それも、とびきり熱意があって、生活をよりよくするために努力する、ね。」

ここ数日、レーヴの様子を観察して、たくさんの人の話も聞いた。それらが導き出した、僕の答え。

「……僕は、この街の人々に、商運を賭けようと思います。」

婦人に、笑顔を向ける。

「レーヴの人々に、商運を、ね。具体的にどうするのかは、追って聞くとして……。さっき言ってたわね、エレッセ王都、マーゼに乗り込むって。あなたは一体、何をするつもりなの？」

今回の事件の全貌、すべてが明らかになったとは言い切れないものの、なんとなく見えてきた。ここにきて、僕がやらなければならないことは、ただ一つ。

「フーロン商会を、叩き潰します。」

拳を握りしめ、笑顔でそう婦人に返す。

「……なるほど。法スレスレの行為も躊躇わず、利益のためならば、命をも商売の天秤にかける。同業であれ、誰であれ、商売の邪魔をする者には老若男女、容赦しない。」

婦人は、ピシャッと扇を閉じる。

「畏怖と尊敬の念を込めて付けられた名前は……“灰の商人”。」

「私には、あなたがそんな恐ろしい評価を受ける人物には思えないわね。」

…僕は、婦人の方へと笑顔を向ける。

「残念ですが…。僕は、英雄ヒーローじゃありませんからね。」

僕と婦人の間を、乾いた風が吹き抜けていった。

◇

クラムとウェリスの会話を、ある人物が物陰から聞いていた。ウェリスが、真に迫った表情でクラムに問いかける。

「…でも、分かっているでしょうね。フーロン商会をつぶすということは……。」
「……そうですね。あ・な・た・の・家・族・を・敵・に・回・す・こ・と・に・な・る・でしょうね。」

「えっ…………………。」

そう返した瞬間、物陰に息を潜めた人物は、思わず声を漏らした。

「……あなたは本当に、それで良いんですか？」
「ええ…。もう、揺らがないわ。私は……このレーヴの領主。エレッセ王家とは、も・は・や・無・関・係・だから。」

婦人の決心を聞き、何かを考え込む。
影は、どこかへと走り去って行った。