商人(あきんど)エルフは何処へ征く

第一章 ゼイウェンの花 編

33 迫る手

「クラムさん、さっきの………ハグレーラさんって、クラムさんのお友達なんですか？」

なんだかんだ言って、仲がよさそうだったので…、とコールは続けて言った。

「おっ、お友達ぃぃ！！？」

あ、あいつと仲が良さそうだってぇ！？
冗談じゃない。アイツの顔を思い浮かべ、しかめっ面をしてやった。

「何年か前から交流があるだけさ。別に仲が良いわけじゃない。けど……。」

南方商人サウセラーであるハグレーラの商的センスは、はっきり言って大陸にいる商人の中でも抜群に秀でている。あまり褒めたくはないが……すごい男であることに間違いはない。

「ま、尊敬はしてるかな。一・応・。」
「そ、そうですか……。」

一応というところを強調させたからなのか、コールは少し困惑していた。
さて……僕らもそろそろ、行かなければ。

レーヴの街で起きた、穀物不作。
それは、フーロン商会が「管理」と称して畑に介入し売りつけた、“魔力矯正剤”による人為的なもたらしであった。
そしてその“魔力矯正剤”は…“育成剤”と名前を変えて、改良版が出回っている。
もちろん、フーロン商会の名義で。
しかし、それは今までの“矯正剤”とは別物のように、効果があるらしい。実際に見た訳では無いが、ラーズの街では穀物がよく採れるようになったようだし、ほぼ確定で間違いないだろう。
更に言えば、彼らはレーヴが“大陸の畑”に名を連ねる前、つまり“鉱山の街”だった時には何の関与もしなかったのに、閉山後に商店を置くようになった。
そして今、ほぼ同じ条件であるエレッセ国営鉱山のコンペに、出場しようとしている。
あからさまだが……これらを追求するには、証拠が必要だ。無ければすべて、憶測にすぎなくなる。
だから僕らは……証拠を集めた。
ただ、一・つ・を・除・い・て・。
……色々考えても仕方がないね。
両頬をパンと叩き、気合を入れる。

僕らの目指す、エレッセ王城はもう目の前に迫っていた。

◇

所変わって、レーヴの街の中心部。
その人物は、中央広場を横切り、とある場所へと走って向かっていた。

「はぁ………はぁ………急いで……これを、ウェリス様に届けなければっ…………！！」

足が着くたびに、街道の石畳の隙間にたまった土ぼこりが、小さく舞う。
彼女は息を切らし、一直線に向かっていった。
しかし…。

「……おっと、待ちな。」

そこに、黒いローブをまとった一人の男が両手で行く手を阻み、立ちはだかった。男の後ろでは、小さく魔法陣が消えかかっていた。

「……恨みはないが、許せよ。」

そうぼやき、ポキポキと指を鳴らしながら、男は近づいていく。
その女とは………何かを大事そうに抑えた、セリだった。
男は助走をつけ、一気に取り押さえようとする。
セリはそれをパッと翻り、避けようとした。しかし…。

「残念でーした☆　追手は一人だけじゃないって、わかんなかったー？」

その先には、黒いローブを羽織り、小さなバッジを胸元につけた少女が立ちふさがった。少女の右手には、炎の魔法装填がなされていた。

「ちょっと待ってください！！何かの人違いじゃないですか！？私はただの一般人で……。」
「……フーロン商会の機密情報を持っているお前が、一般人なのか。」
「………っ！？」

男のその一言で、セリは反射的にポケットを覆うよう、手を回す。男はそれを見て、察した。

「やはりな。あ・の・人・の言う通り、この女が、フォクサル※だったってわけか。」
「セリさん……旧・名・は・、・セ・リ・・・レ・ー・ヴ・。あなたのことは、調べさせてもらったよ♪」

二人はそう言いながら、魔法装填を進める。

……迂闊でした。こんなことなら、素直にあのクラムとかいう商人に、最初から引き渡しておけば良かった……。
そう考えるセリは、胸の中でぐるぐると、色々なものが渦巻いていた。小さく、ため息をつく。

「一つだけ伺いますが……あなた方は、一体何者でしょうか。少なくとも、私が予想していた人々とは……姿が異なるようなので。」

そう言い、セリは二人の服装を見る。羽織る黒いローブの下から、服がちらっとだけ見えるが……緑色ではない。それに、赤のワンポイントがないことから、少なくともフーロン商会の制服を着ているわけではないことが伺える。
セリは、これまで会ってきたフーロン商会の関係者と顔を照らし合わせるが………該当者はいない。
ならば…、何処の誰なのか。

「……答えるわけにはいかないねー、あ・の・人・との約束だから、さ。早く渡してちょーだい。」

その時、耳元についたアクセサリーが、小さく揺れた。それは……ハグレーラと同じ、南方商人サウセラーの特徴である。