弱輩者の第三王子～僕なんかに執政できるんですかね。～

第五章 決戦、第二次〈ムーン〉制圧作戦編

第２話 思いと、お茶と

「…………さて、私も……お茶を出さないわけには………いきませんな……。」

ベッドの傍に置いてある、小さな机に手を掛けて立ち上がろうとするが、よろめいて上手くいかない。僕は、見ていられなかった。

「気にしないで、ほら、寝ててよ。僕が淹れるからさ。」

涙を必死に堪え、ホスロの方に、ニコッと笑顔を向ける。それをみてホスロはふぅとため息をつきながら、また元の姿勢に戻る。

「…………今日は、暖かいですからな。ササン茶がピッタリだと思いますぞ。」
「ササン茶か………。うーんと、この茶棚の奥にある小さい瓶のやつ？」
「…そうです。“ZN-0304”と、……書いてあるでしょう？」

引っ張り出して、瓶を見る。“ZN-0304”と書かれた瓶の中に、とても真っ赤な茶葉が隅っこの方に入っていた。

「茶葉の量が残り少ないけど、大丈夫かな？」
「ええ………もとより、ササン茶は…瓶に入っている小袋１つ分の少ない量しか入れません。……こんなもので、本当に色が出るのか、とお思いですかな？ ……私に騙されたと思って、淹れてみてくだされ。」
「…………うん。」

茶葉を、ポットに入れる。お湯は……そうだ、この大瓶に入っている水を魔法で熱すれば…。

「……おっと、タイト様。………お湯なら、それ、そのもう１つの陶器のポットの中に沢山入っていますぞ。それに、火魔法と水魔法でお湯を作り出しても、自然の水には敵いませんからな。……ふふふ、やはりお茶に関してはまだ私の方が上ですな。」
「そりゃあそうだよ、僕が敵いっこないさ。」

ホスロの言葉を聞きながら、お湯を注ぎ、蓋をする。たった数秒で、芳しい香りが中から匂ってくる。

「ホントに、数秒しか経ってないけど、大丈夫なの？」
「………ええ。…………さあ、淹れてみてくだされ。」

カップを手に持ち、帝国式の入れ方をする。入れ方の作法は、前に帝国の大臣であるサガミのを、見よう見まねで覚えた。カップに注がれていくのは―――真っ赤な、いや、少し茶色がかっているのか？ 違う、朱色も仄かに出ているような…。

「………ほっほっほ、驚きでしょうな。あんな僅かな茶葉の量でも、これだけ良い香りと良い色が出せるのです。不思議なモノでしょう？ 勿論、見た目だけではありませんぞ。……さあ、飲んでみてくだされ。」

一口、口に含む。なんだ………これ。花の香りが、スーッと奥に抜けていく。それと同時に、燻しの奥深さやコク、茶葉本来の成分が溶け出してまろやかさも出てくる。一つの茶の中に、華やかさと厳かさ、そしてそれと相対するはずの落ち着きさが同時に感じられる。これまで飲んできた、どんなお茶にも敵わないと思う。

「………さて、私も一口いただきますかな。」

といって、僕と同じように口に含み、香りを楽しみながら一杯を飲み干す。

「…………やはり、ササン茶には不思議な魅力が詰まっていますな。」

そして、さっきは一切立ち上がれなかったホスロが、ゆっくりとではあるが、ベッドから降り立った。

「ホスロ、大丈夫なの？」
「ええ。タイト様、飲んでいて気づいたことはありませんか？」
「ん？ なんだろう…………あっ。」

ふと、ステータスを開いて確認すると、体力と魔力が満タンになっていた。それに、魔力にも+値がついている。

「このササン茶には、“癒し”の成分が含まれています。どれだけ疲れていようと、……どれだけ重い病気にかかっていようと、これを一杯飲むだけで、元気になれるのです。」

そういって、椅子に座って瓶を手に取り、日に当てながら眺める。

「ササン茶の主成分、ササン草は、対の顔を持っています。上手く活かせば、このように人々を癒すものに、逆に悪意を持って活かせば、それは人を殺す毒薬に変わるのです。少ない量でも、善意を持てば美しく、儚い、お茶にも一変します。面白い薬草なのです。……私も、これからもずっとタイト様のお役に立てれば良かったのですがな。」

カップを持つ手が、震えているのが分かる。そして、僕自信は気づかない、何かが胸の奥から込み上げて来るのが分かった。視界がぼやける。カップと、腕に、ポツリと雫が垂れる。僕は、留めていた思いが、膨れ上がっていた。

「どうして…………どうしてホスロが…………なんでホスロがっ！！ ガリアーヌ病なんかにっ！！！」

ガリアーヌ病。父も罹患した精霊病の１つ。日に日に体が石のように硬化し、最終的には歩けなくなってしまうのだ。……自分の意思は、残ったまま。
僕の顔を見て、ホスロは一瞬黙り、悲しい表情を見せる。だが、すぐに顔を強ばらせ、

「タイト様っ！！！」

と、思い切り怒鳴り付けた。

「タイト様、あなたが泣いてどうするのです？ そんなものでは、国を背負う執政官など、務まりませぬぞ！！！」

ホスロの声色は、いつもとは全く違う、厳しいものだった。それなのに、台詞の裏に、優しさがあるようにも感じた。

「……あなたの父上、ルーク様は、例え長年連れ添ってきた側近が、自分の政治を支えてくれた部下達が重い病にかかろうとも、一切弱みをみせず、一心不乱に戦い抜きました。だからこそ、複数の民族や仲間達の集合国家を、まとめることができたのです。あなたは、父上でもあり、理想の主君でもある、ルーク・タールの意思を継ぐ者。それも、他人から押し付けられた役目ではなく、自分で選ばれたのです。タイト様、ルーク様が強かった理由を、今一度、よくお考えくだされ。」

父、ルークが強かった理由。僕には、彼が優秀なスキルを持っており、適性持ちで、それでいて、努力家で……。考えれば色々出てくるが、ホスロの求める答えとは違う。なんだ、何が父を…………。

「………そのうちタイト様にも分かるはずです。あせる必要はないですからな。それよりも、まず、落ち着いてくだされ。」

僕は、大きく息を吸う。さっきまで溢れていたものが、なんとなく落ち着いた気がする。………うん。

「ホスロ、ごめん。泣いてても、始まらないよね。」
「そうですな。それに、ガリアーヌ病には治療法があるとか………あと、私はまだ倒れるわけにはいきませんからな。」
「だね。………本当に。」

ホスロに残された時間があとわずかだとしたら、この問題も早急に解決に導かなければいけない。

「…………ホスロ、衛兵から募って捜索隊を編成したんだけど、やっぱり見つからなかったよ。〈ムーン〉の拠点。」
「焦らず、騒がずです。一つ一つ探していきましょう。」

僕は、拳をぎゅっと握りしめた。