魔王召喚 〜 召喚されし歴代最強 〜

指名依頼

パーティの連携を深めるため、以前にも増して精力的にクエストをこなしているスズネたち“宿り木”。
今回の標的である“漆黒の狼ブラックウルフ”との戦闘中、その群れを率いていた魔獣“闇魔狼ガルム”と遭遇。

スズネたち宿り木がその圧倒的なスピードと闇魔狼ガルムの繰り出す闇魔法に悪戦苦闘し、なかなか決め手を見出せない状況の中で、闇魔狼ガルムが標的をクロノへと変更したことでこの戦いも終焉を迎えることとなった。

そして、今回も無事にクエストの目的である素材を手にしたスズネたちはクエスト完了の報告をするためにギルドへとやってきていた。


「はぁ～もうホント最悪。もうちょっとで倒せそうな感じだったのに」

「まぁまぁ落ち着いてよミリア。必要な素材は手に入れたんだし、何よりみんなに怪我がなくて良かったよ」


強敵を前にしてアドレナリンが出まくっていたミリアは、何としてでも闇魔狼ガルムを自分の手で倒したかったようだ。
ザグレスの森からの道中はもちろんのこと、ギルドに到着してからもなお未練タラタラで愚痴をこぼし続けていた。


「くどいですよミリア。僕たちは五人がかりで仕留めきれなかったわけですから、何を言ったところで言い訳にしかなりませんよ」

「うっさいわね！！そんなこと分かってるわよ」


頭では理解しているがそれに心がついて来ず、自問自答の中でなかなかスッキリしたものが得られず、ミリアのイライラは続くのだった。
自分の無力さが原因だと分かっているからこそ、ミリアがクロノに対して何かを言うことはなかった。
そして、クロノもまたミリア自身が自分と向き合うことでしかその“解こたえ”を得ることが出来ないと理解していた。
だからこそ、ザグレスの森から愚痴をこぼし続けているミリアに対し口を挟むことをしなかったのであった。

そんなゴタゴタもある中、スズネたちはクエスト完了をマリに報告しに行く。


「マリさーん、今回も無事にクエスト完了しました」

「お疲れ様。今回は漆黒の狼ブラックウルフだったわね。今の宿り木なら問題ないとは思うけど、大丈夫だった？」

「は…はい。漆黒の狼ブラックウルフは問題なかったんですけど・・・」


質問に対して歯切れの悪い返答をするスズネの様子に、マリは不思議そうな顔を見せる。


「実は、今回の闇魔狼ブラックウルフの群れを率いていたのが闇魔狼ガルムだったんです」

！？　────────── 。

「ちょっ、ちょっと待って。闇魔狼ガルムって、魔獣闇魔狼ガルム？まさか、あなたたち戦ってないわよね」


思いもしていなかった名前が飛び出し、マリは驚きのあまり前のめりになってスズネたちを問い詰める。


「いや…相手が急に襲ってきたからみんなで何とか応戦したんですけど、全く歯が立たず・・・最後は今回もクロノがスパッと ─────── 」

「打ち取ったの！？」


興奮のあまり大きくなったマリの声がギルド中に響き渡る。
突然発せられたその声の大きさにギルドにいる冒険者たちの視線が一気に集まる。
そして、自身に集められた視線に気づき我に返ったマリは、恥ずかしそうに顔を赤らめながら冒険者たちに向けて頭を下げたのだった。


「あなたたちちゃんと理解してるの？闇魔狼ガルムはCランクの討伐対象なのよ。個体によってはBランクになることもあるほど危険な魔獣なんだからね」

「でもマリさん、もうちょっとで ───── 」

「え？」


ミリアが自身の抱えるモヤモヤを話そうとしたその時、普段はとても穏やかな表情と空気感で冒険者たちを包み込んでくれているマリが鬼の形相でミリアへと視線を向けた。
その眼光の鋭さとマリの背後に現れた怒れる般若の幻影を前にして、喉まで出かかった言葉を慌てて押し留めるミリアなのであった。


「まさかとは思うけど、討伐しようなんてしてないわよね」

「も…もちろんですよ。やだなぁ～マリさんってば、Dランクのアタシたちなんて防戦一方で、後退しながら逃げる算段を整えるのがやっとだったんですから。そうこうしていたら、たまたまクロノがサクッとやっちゃっただけですよ～。アハハハハ・・・」


身の危険を察知したミリアが必死になって誤魔化そうと言葉を並べる。
その様子を疑いの目をもって聞いていたマリであったが、諦めたようにひと息吐いた後、通常運転へと戻る。


「はぁ～、もう分かったわ。でも、魔獣は本当に危険なんだからね。以前の大爪熊ベアクローの時とは比べ物にならないんだから、間違っても自分たちよりも上のランクを相手にしようなんて考えないでよ」

「「はい・・・」」


マリからしっかりめに怒られたスズネたちは、反省した様子を見せつつ返事をするのだった。


「それじゃ、今回のクエスト素材の確認をしてくるから少し待っててね」

「はい。お願いします」



────────　三十分後　────────


「お待たせ。漆黒の狼ブラックウルフ二十頭と闇魔狼ガルム一頭を確認しました。こちらが今回のクエスト報酬の銅貨百枚。そして、こちらが闇魔狼ガルム討伐報酬の銀貨三十枚になります」

「「「「「 お～～～～～ 」」」」」


今回の報酬を前にし、クロノを除く五人は歓喜の声を漏らす。
これまでに見たことのない報酬を前にして自然を笑みがこぼれる宿り木の面々。


「ゴホン。さっきも言ったけど、本来今のあなたたちじゃ絶対に勝てない相手だからね。クロノさんが強いだけであって、“宿り木”自体はまだまだヒヨッコパーティなんだから、間違っても勘違いだけはしないように！！」

「「「「「 はい。肝に銘じておきます 」」」」」


報酬を前に浮き足立つスズネたちであったが、即座にマリにクギを刺され現実へと引き戻されるのであった。


「あと、新しくシャムロムがパーティーに加入したことで正式なメンバーが四人になったから、改めて“宿り木”をパーティ登録しておいたからね。こちらもまずはEランクからのスタートよ。各自の冒険者カードに新しく記載してあると思うから確認しておいてね」

「あっ！？ホントだ、新しくパーティ名が追加されてる」


マリの説明を聞き、すぐに冒険者カードを確認したミリアの声に反応し、スズネ・ラーニャ・シャムロムの三人も急いで冒険者カードを確認する。



─────────────────────────

冒険者ランク　D

氏名：スズネ　Lv.15　魔法師

召喚獣：クロノ　Lv.1

所属パーティ：宿り木（リーダー）　Eランク


　　　　　　　　　　　　　　　　　Dランククエスト達成回数　０/150

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─────────────────────────

冒険者ランク　D

氏名：ミリア　Lv.22　剣士

武具：炎帝の剣　Lv.5

所属パーティ：宿り木　Eランク


　　　　　　　　　　　　　　　　　Dランククエスト達成回数　０/150

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─────────────────────────

冒険者ランク　D

氏名：ラーニャ　Lv.27　魔法師

召喚獣：ルドラ（グリフォン）　Lv.320

所属パーティ：宿り木　Eランク


　　　　　　　　　　　　　　　　　Dランククエスト達成回数　０/150

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─────────────────────────

冒険者ランク　D

氏名：シャムロム　Lv.31　大盾使い

武具：白月の大盾　Lv.347

所属パーティ：宿り木　Eランク


　　　　　　　　　　　　　　　　　Dランククエスト達成回数　13/150

─────────────────────────


「なんか・・・仲間って感じがするね。あれ？？私がリーダーになってるよ！？」

「まぁ～リーダーはスズネでしょ。そんな事より愛しの“炎帝の剣”がレベルアップしてる～～～」

「むしろウチはずっとスズネがリーダーだと思ってたっすよ」

「わっちは何でもいいのじゃ。───── ん？ちょっと待て！！シャムロム、お主なんでわっちよりもレベルが上なんじゃ」

「なんでって言われても、ウチの方が冒険者歴が長いからじゃないっすか？」


スズネの驚きに対して他のメンバーは一切驚くことなく、《何を今更 ─── 》と言いたげな反応を見せる。
そして、そんな事はどうでもいいと言わんばかりに、自身よりもシャムロムの方がレベルが高いことに苛立ちを見せるラーニャ。
ラーニャは、レベルが高い＝イコール強いと思っているようだが、そんなことは決してない。
レベルは、自身の経験や鍛錬の度合いによって上がっていくものであり、それと実践の強さとは全くの別物である。
その事を必死になってラーニャに説明するシャムロム。
その甲斐もあり、ラーニャは満足気な顔をしながら落ち着きを取り戻す。


「わーっはっはっはっ。何じゃ脅かしおって、実践では天才であるわっちが一番なのじゃ」

「あはははは…そうっすね。《はぁ～疲れた～。とりあえず納得してくれて良かったっす～》」


怒れるラーニャを宥め終えると、シャムロムは疲れた様子で苦笑いを見せるのだった。

冒険者カードをめぐって少々話が脱線してしまったが、こうしてスズネたち“宿り木”は無事にギルドへのパーティ登録を完了させたのであった。



◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇


「緊急クエストです！！Cランク以上の冒険者で手の空いている方は集まってください」


ギルド職員によって緊急クエストが発表される。
どうやらモアの街近くにある“ニグル洞窟”にて大量のゴブリンが現れ、新人をはじめ低ランク冒険者が数多く襲撃されているとのこと。
このまま放置しておくとモアの街にまで被害が及ぶ可能性があるため、この度ゴブリンの大討伐が行われることとなったのだ。

“緊急クエスト”という響きと先程の闇魔狼ガルムの件によって心も身体もウズウズしているミリアは参加したくてしょうがない様子。


「緊急クエスト～。なんでCランク以上なのよ！！アタシも参加させろーーー」

「あはははは、戦いたくてしょうがないって感じだね」

「そりゃそうよ。さっきは不完全燃焼だったんだから。身体が疼いてるわ」


とにかく実践経験を重ねたい衝動が溢れ出るミリア。
そんなミリアの様子に苦笑いを浮かべるスズネたち他のメンバーなのであった。


「討伐クエストはCランクからだからダメよ」


そんな事はミリアも重々承知していることを理解した上で、あえてマリがクギを刺す。


「いくら相手がEランクのゴブリンであったとしても、群れともなれば集団で襲いかかってくるし、その数は百を超えることだってあるんだからね」


ギルドに登録している冒険者にランクがあるように、討伐対象となる魔物や魔獣にもその危険度に応じてランクが設定されている。
最低ランクのEから始まり、最高ランクがSとされている。
ランクが低い対象であれば単体のパーティで臨む場合がほとんどであり、Bランクを超えてくると複数の高ランクパーティが合同で臨む場合もある。
そして、Aランクを超えてくるような対象ともなると王国聖騎士団も討伐に乗り出すほどだ。

今回は討伐対象がEランクのゴブリンなのに対して多くの冒険者に声が掛けられた理由は、その数である。
現在ギルドに報告されているだけでも二百体を超えている。
先程のマリの言葉にあった通り、通常であれば百を超えるだけでも問題になるほどだ。
今回は現在確認されているだけでその倍以上。
まさに異常事態である。
しかし、問題はそれだけではない。
二百という数字はあくまでも現在確認されているものであり、さらに増える可能性が高い。
そして、それほどの数が群を成しているということは、それを統べている者もただのゴブリンやホブゴブリンというわけではないと予想される。
おそらく“ゴブリン将軍ジェネラル”か最悪の場合“ゴブリン王ロード”がいるに違いない・・・。
ギルドではそのように結論づけられ、今回のように多くの冒険者へと緊急招集がかけられる事態となったのだ。


「あ～悔し～～～い」

「私たちも早く参加出来るようになりたいね」


ギルドからの招集に応え続々と集まっていく冒険者たち。
その姿を横目に見ながら改めてその悔しさを顕にするミリアなのであった。


「まぁまぁ落ち着いて、そんなに慌ててランクだけを上げても後々苦労するだけよ。パーティとして地道に力を付けていくことも大事なんだからね」


自身の力を試したいがあまり焦りを見せるミリアに対して、実力に見合わないランクは身を滅ぼしかねないということを諭すマリ。
そんなマリからの注告を受け、ミリアは冷静さを取り戻す。


「はぁ～ゴメン。なんか勝手に焦ってたわ」

「あはははは。ミリアらしいっちゃらしいけどね。焦りは禁物ってことだよ」

「ウチはまだ入って間もないので、もうちょっとみんなとの連携を深めたいっす」

「わっちは魔法の研鑽じゃ」

「そもそもまだ一度もDランククエストを受けたこともないのに、Cランクの討伐クエストに挑みたいなんて馬鹿げていますよ」


各々が考えや思いを述べ、パーティとして改めて地に足つけていくことを確認した宿り木の面々なのであった。


─────────────────────────


「さぁ～話はまとまったかな？それでは、そんな“宿り木”に嬉しい報告があります」

─────　　嬉しい報告？？　　─────


唐突に告げられたそのワードに不思議そうな顔をしながらも、スズネたちは声の主であるマリへと視線を向ける。


「マリさん、嬉しい報告って何ですか？」


スズネの問い掛けに対して一呼吸置いた後、嬉しそうな顔をしたマリが口を開く。


「なんと！！“宿り木”に初めての指名依頼が来ました～」


拍手をしながら満面の笑みでそう告げるマリ。
一方のスズネたち宿り木の面々は、状況が理解できておらずキョトンとした表情をして固まっている。
そして数秒の沈黙の後、一同は顔を見合わせて喜びを爆発させる。


「「「「「　やったーーーーー　」」」」」

「ウソでしょ！？アタシたちに指名依頼！！」

「みんなで頑張ってきた甲斐があったね」

「わっちがおるんじゃから当然なのじゃ」

「一つ成果が出るとモチベーションも上がりますね」

「な…なんか急に緊張してきたっす」


初めての指名依頼ということもあり、全員が喜びを表し笑顔でハイタッチをしている。
そんな中、唯一表情を崩すことなく話を聞いていたクロノがマリに声を掛ける。


「おい、受付の女」

「はい、何でしょうか？クロノさん」

「こんな何の実績も無ければ実力も無いコイツらに依頼しようなんて物好きはどこのどいつだ？」


一切遠慮することなく今の“宿り木”に対する自身の評価を口にするクロノ。
文句のひとつでも言ってやりたいところだが、残念なことにクロノの言う通りである。
そのことを十分に理解しているからこそ、誰一人として異論を挟む者はいなかった。
しかし、そんなクロノの意見に対しマリだけは優しい笑顔をもって否定したのだった。


「そんなことはありませんよ。アイテムや素材集めをコツコツと地道に行い、街の人たちの手伝いも積極的に行ってきたことによって得た信頼があるからこその指名依頼です。何も無いなんてことは決してありません」


力強く言い切るマリ。
冒険者登録の頃からずっと見てきたからこそ、その直向きな姿勢を評価している人間の一人なのだ。
そんなマリの言葉に勇気付けられる宿り木の面々。


「マリさん、ありがとうございます。でも、クロノの言う通り私たちに依頼してきてくれたのはどなたなんですか？」


メンバーたちの顔に笑顔が戻ったところで、改めて今回の依頼主について質問するスズネ。


「街の中央にある八百屋のゴルザさんとポーラさん夫妻からよ」

「えっ！？女将さんとお父さんから！？」


ゴルザとポーラの八百屋夫婦とは、スズネとミリアが冒険者になったばかりの頃から付き合いがあり、活動拠点を今のホームに移して以降も何かと気にかけてくれている宿り木にとって恩のあるとても大切な存在なのである。


「今回の依頼は、商業都市ロコンへの行き帰りの道中における護衛となっています。報酬は銀貨一枚となっているけど。どうする？受ける？」

「「　もちろんです！！　」」


二人で冒険者を始めた頃からお世話になっている恩人からの依頼を断る理由など何ひとつ無く、食い気味で承諾するスズネとミリアなのであった。


「通常であれば、低ランクの冒険者で、しかも初めての護衛クエストに対して銀貨報酬なんて有り得ないからね。相場であれば銅貨三十～五十枚が妥当何だから、しっかりやるのよ」

「「「「「　はい！！　」」」」」


マリから告げられた事実に、改めて八百屋夫婦への感謝の気持ちが込み上げてきたスズネたちは、絶対に成功させようという思いと共に力強い返事を返したのだった。



───────　　三日後　　───────


いよいよ初の護衛依頼の日。
いつも以上に意気込む宿り木の面々は、今回の依頼主である八百屋夫婦の元を訪れていた。


「女将さーーーん」

「おや、みんなおはよう。今日はよろしくね」

「おはようございます。こちらこそ、今回はご指名ありがとうございます」


挨拶を交わすスズネたちの傍で八百屋の主人であるゴルザがせっせと積荷を馬車の荷台へと積み込んでいた。
その様子を見ていたクロノが残っている積荷を一気に魔法で積み込む。


「おう、兄ちゃんありがとな。助かったぜ」

「このくらい何てことはない」


朝からテンション高くクロノの背中をバンバンと叩きながらお礼を言うゴルザ。
そして、準備が整うと全員馬車の荷台へと乗り込んだ。


「それじゃ気をつけてね。いってらっしゃい」

「はい。行ってきま～す」


こうして、笑顔で見送る女将さんに手を振り、初の護衛クエストに出発するスズネたち。
いざ、商業都市ロコンへ ─────── 。