【魔女ローゼマリー伝説】～5歳で存在を忘れられた元王女の私だけど、自称美少女天才魔女として世界を救うために冒険したいと思います！～

ハムえっぐ

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第7章　絶望の鐘

第24話　ディンレル王国滅亡　終わりの始まり

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　ガーデリア領の野営地。
　ブロッケン将軍率いるディンレル兵たちは静まり返る夜空の下、不安げに動き回っていた。

「将軍、どうかされましたか？」

　1人の兵が落ち着かない様子のブロッケンに声をかけた。
　ブロッケンは険しい顔つきで、しきりにあたりを見回している。

「おう、お主。儂が持っていた絹の巻物、見ておらぬか？」

　別の兵が答える。

「将軍、ヒイラギを討った際、将軍の腰元から何かが崖下に落ちるのを見ました。言われてみれば、絹の巻物だったかもしれません」

「何だと？」

　ブロッケンの顔がみるみる青ざめていく。

「将軍！ガーデリア侯への報告もなく動くのは危険です！」

　焦燥に駆られた兵の制止を振り切り、ブロッケンは走り出してしまう。

「ええい、離せ！ルシフェル殿が、あの中にいるのだ！」

　絹の巻物の中に誰かが？
　兵士たちは狂気に染まった将軍の姿に言葉を失った。

　ブロッケンが走り去ると、兵士たちは彼を追いかけるのを諦め、ガーデリア侯への報告に向かう。

　ブロッケンは渓谷にたどり着き、眼下を覗き込んだ。
　彼は幸運にも何かが見えた。

　何故幸運かって？
　だって、この後の地獄の世界を体験しなかったのだから。

　歓喜に顔を輝かせ、巻物を回収しようと崖に近づいていくと、地鳴りのような音が響き渡る。

「うわあああああああああああ」

　崖が崩れ、ブロッケンは土砂にのみ込まれ、命を落とした。

　＊＊＊

　絹の巻物は肉塊と化したヒイラギの衣服の下から脱出し、アリスによって王都リュンカーラへと運ばれていた。
　アリスの自室の柔らかな光球に照らされた空間で、アリスは巻物と対峙している。

「ありがとう、ルシフェル。貴方のおかげでヒイラギの身体は元に戻ったわ。でも、目覚めないの。どうして？」

　巻物の中から、かすかな声が漏れる。

『お、お褒めいただき、あ、ありがとうございます。だ、大丈夫です。ア、アリス姫様なら魂も、も、戻せます』

「うん。……どうやら先生とアニスが外から結界を張ったみたいね。……無駄なのに。まあいいわ。みんなわかってくれると思うの。考える時間あげないとね」

『や、約束、守って、ね』

　ルシフェルの言葉にアリスは小さく微笑むが、微笑みの奥には深淵を思わせる何かが潜んでいる。

「ええ、勿論。けれどヒイラギが元通りにならないと駄目。それにしても驚いたわ。悪魔……いえ、魔族が住む世界……興味を持ったわ」

『ひ、酷い世界なのです。みんな、こ、こっちで平和に、く、暮らしたいのです』

　アリスは巻物に描かれた青年の顔に触れた。
　彼女の指先は獲物を弄ぶように、優しく、冷酷に動いていく。

『？』

「面白い。悪魔……いや、魔族って。それで人を騙してるつもりなのね」

『だ、騙すなんて……こ、こんなにも協力してるのに、ア、アリス姫様。し、信じてください』

　アリスは低く、妖しく笑った。
　彼女の笑みに、ルシフェルは背筋を凍らせるような恐怖を覚える。

「巻物から出してあげる。魔界の門も開いてあげる。でも、私の機嫌を損ねたら、みんな殺してあげる」

『に、人間の分際で……ひっ⁉』

　ルシフェルは理解した。
　人間を利用して自由になる謀略。最終局面になって、最後の核と選んだ人物が失敗であったことを。

　膨大な魔力を持つ者が人類に生まれるよう、長い年月をかけた呪い。
　やがて魔族の誰をも凌駕するだろう魔力持ちが3人、今の世に誕生した。

　どれでもよかった。
　どれかが絶望して魔力を暴走させ、魔界の門をも開かせる展開にすれば。

　1人は女神の祝福に包まれており、また楽観的な性格が不向きと見て早々に候補から外した。

　もう1人の候補は途中で戻されてしまった。

　残るもう1人。
　見事、ディンレル王国第一王女アリス・ディンレルがこの世に絶望した。

　でもこれは失敗だった。
　狂気に染まったアリスの生み出す魔力はルシフェルが知る、どの魔族よりも大きく、浴びるだけで戦慄し、恐怖し、絶望する代物になっている。

「ねえ、教えて、ルシフェル。貴方たち魔族を統べる存在はいるのかしら？」

『い、いない』

「じゃあ、私が最初になるのね。魔族の王、だから魔王。どうかしら？」

『…………』

「どうかしら‼」

『ひっ……い、いいと思います。え、永遠の忠誠を誓います。ど、どうか命だけはお助けを』

　恐怖は恍惚へと変わる。
　ルシフェルは甘美な快楽を味わう歓びを知る。
　それは自由への憧れではない。真の主人に仕える喜び。

　アリスは一滴の血を、絹の巻物に滴らせた。

「ありがとうございます。魔王様。この命尽きるまで魔王様に仕えます」

　巻物から、黒と白が混ざり合った髪を持つ、優美な男の姿が現れた。
　彼は絹の中と違って流暢に話し、アリスの前に跪く。

　終わりの始まりは今、ここから始まる。
　

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