お姉様優先な我が家は、このままでは破産です

辺境伯夫人は頑張ります

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「シャーリー、すまない。やり過ぎた……」

フレッドがしょんぼりとしながらわたくしに謝罪をする。侍女達の視線が冷たい。

「良いの。わたくしも嬉しかったから」

結局、身体が動かなくてお母様について行く事は出来なかった。エリザベスが心配だから、通信をしたいんだけど……起き上がる事すら困難だ。

お母様が様子を見てきて下さるそうだから、待っておく方が良いかしら。

「奥様は旦那様に甘過ぎますわ！」

「そうですよ！　奥様は繊細な方なんです！　体力お化けの旦那様と一緒にしないで下さい！」

「面目ない……」

侍女達に叱られるフレッドがなんだか可愛い。昨日はあんなに侍女達に怯えられていたのに、今日は叱られている。

なんだかおかしくなって、クスクスと笑ってしまった。すると、フレッドも侍女達も目を見開いている。

「シャーリー……可愛い……」

「本当ですわ。なんて愛らしいのでしょう」

「しばらく2人にしてくれ」

「なりません。これ以上奥様を疲れさせてはいけません」

「うっ……」

「奥様は常識がおありですから、我々が居れば旦那様が迫っても止めて下さいます。ですが、2人きりにしてしまえば、また奥様が疲労してしまわれますわ」

フレッドと、侍女達が揉めている。

「あ、あの……！」

「どうした？　シャーリー」

「どうされました？　奥様！」

フレッドと結婚してからは、いつもみんなが優しくしてくれる。ご飯だって美味しいし、ご機嫌を伺わなくても良い。

「フレッドは大好きだけど、今は少し休みたいわ」

こんな風に、自分の意思で発言できる。以前は、いかに姉や両親の機嫌を取るかしか考えてなかった。だって、わたくしが泣いても、喚いても、誰も聞いてくれないのだもの。先生やエリザベスのおかげで少しは話せるようになったけど、フレッドと結婚したら会話の前に悩まなくて良くなった。

今はみんながちゃんとわたくしの話を聞いてくれる。違う事は違うと教えてくれるし、認めてくれる時は認めてくれる。否定する時も、怒鳴ったり食事抜きだと脅したりしない。

だから、自分の意思で話せるようになった。フレッドに一目惚れしてフレッドの事しか考えずに結婚したけど、優しい家族が出来た。使用人も、みんなわたくしを大事にしてくれる。

前だったら、こんな風に言えば姉が怒って食事は抜かれていた。今はそんな事ない。

「分かった。オレは出て行った方が良いか？」

フレッドが寂しそうにしてる。そんな顔されたら、愛しくなってしまう。だけど、さすがにこれ以上は身体がもたない。

「一緒に居たいわ。だけど、身体がつらいから何もしないで欲しいの」

「……分かった。何もしない。約束する」

「2人きりにしてくれる？」

「承知しました。奥様、見事でございますわ」

侍女達は、ニコニコ笑いながら出て行った。フレッドは、そっとわたくしの頭を撫でてくれた。

「これくらいなら良いか？」

「ええ、ありがとう。ねぇフレッド……わたくし、とっても幸せよ」

「ああ、オレも幸せだ」

「こんなに幸せなのは、フレッドを紹介してくれたエリザベスのおかげなのよね。なのにわたくしは……エリザベスの助けになれない」

昨日からずっと、王太子殿下のお言葉が頭から離れない。

「エリザベス様はシャーリーを犠牲にしてまで自分の事を考えるお方か？」

「いいえ。エリザベスはそんな人じゃないわ。先生に相談役を頼めたのに、大事な生徒が居るだろうからって頼まなかった」

「なら、シャーリーが相談役になる事を望むとは思えない」

わたくしは、ハッとした。確かにフレッドの言う通りだ。

「そうね。フレッドの言う通りだわ」

「当事者であるエリザベス様もシャーリーも望んでいないのに、どうしてそんなにシャーリーに拘るんだろうな。シャーリー、王太子殿下に何を言われた？」

「エリザベスが心配ではないのか。親友のわたくしが支えてあげるべきだって仰ってたわ」

その瞬間、フレッドから殺気が溢れた。侍女が居なくて良かった。わたくしは平気だけど、みんなは怯えてしまうもの。

「へぇ……。エリザベス様は王太子殿下の妻なのに……シャーリーに支えろと言うのか……」

フレッドは低い声で何かを呟いている。だけど、声が小さ過ぎで聞こえない。

「ねぇフレッド、エリザベスは何かトラブルに巻き込まれているの？　茶会の時は、そんな話一切聞かなかったんだけど……。もしかして、わたくしに言えない悩みがあったのかしら？　お茶会ではお互い惚気話ばっかりしてるのよね。嫌な事があればお互い愚痴は言うけど、そんなに悩んでるようには見えなかったの」

「気になるか？」

「ええ、気になるわ。心配なの。わたくし、あんなにエリザベスと話してたのに気が付かなかったのかしら……」

「安心して。内緒でカールに調べて貰ってる。けど、父上や母上にも言っては駄目。出来る？」

「出来るわ！」

「分かった、ならシャーリはしばらく王城に行かずに大人しくしておいてくれ。別棟に行く時はオレが連れて行く。もちろん、エリザベス様との会話は聞かないから安心してくれ。オレが不在の時に誰が来ても、絶対屋敷を出ないで欲しい。出来るか？」

「ええ、分かったわ。でも、どうして？」