【R18】不器用な僕たちの恋愛事情

11.いままでも これからも

いままでも これからも ④

　神崎は一年前に事件に巻き込まれた “トークの恋人” を思い出した。それに纏わる数々の武勇伝は、バンド仲間の間でも有名な話だ。

「アホ面してないで。こんなの日常よ」

　苑子に引き戻されて、自分が口を半開きにしていたのに気付いた。十玖と美空を見つめ、苑子が言っていた意味が何となく分かった気がする。

「どんなに頑張ったって、あんたに興味を持つことはないから」

　きっぱり言った苑子に、十玖が言を継ぐ。

「もし苑子を傷付けるような事したら、僕たちが黙っていないからね？」

　男たちの視線を一斉に集め、神崎は息を飲んだ。
　今後もバンドを続けたいなら、地元で一番人気を誇るＡ・Ｄにケンカを売るのは利口とは言えない。分が悪すぎる。

　もし仮に彼らの不興を買ったら、吹いて飛ぶようなアマチュアバンドなんか、続けることはおろか、ファンに半殺しにされてもおかしくないくらい格差があり、それが分からないほどお目出たい作りでもない。

　苑子を良いと思ったのは本当だった。
　興味を持った苑子をもっと知りたくて、話してみたかった。

「橘さん。ごめんなさい」 

　神崎は深々と頭を下げた。
　苑子のほっとした顔を見て、十玖たちも笑みを浮かべる。

「でもやっぱり、橘さん知りたいんで、友達になってくれませんか!?」

　身を乗り出し、向かい側の苑子の手を取った。
　苑子は総毛立たせて凍り付いた。と同時に十玖の裏拳が顔面を打ち、太一が喉輪を決める。シートの背凭れに押し付けられ、晴日と竜助が肩を押さえ込んだ。

　何が起こったのか理解できなかった。ただ顔面は痛いし、喉には死なない程度に圧迫感があり、肩は圧力を感じていた。

「ちょっとあんたたち。問題起こさないでよ!?」

　筒井が血相を変えている。晴日は明るい声で「はーい」と返事すると、神崎の耳元で囁いた。

「嫌がってんの分かんねえの？」
「やり過ぎると、ストーカーで訴えるぞ？ あ!?」

　反対側で竜助の脅し。
　正面から見下ろしてくる太一の剣呑な眼差しに、神崎は震えあがった。

「苑子に金輪際近付くな」
「あんた彼女いるんだろ？ たかが幼馴染みに何でここまで出来るんだよ。バカみてえ」

　目一杯の強がりだ。太一は悪態をつく神崎を嗤う。

「彼女の替えはいても、生まれてからずっと一緒の苑子に、替えはいないからだよ」

　にっこりと太一は笑うが、目はこれっぽっちも笑ってなんかない。それは十玖にも言えた。

「僕には彼女の替えも苑子の替えもどっちも利かないけど、たかが幼馴染みって言葉で片付けないで欲しいな。泣くも笑うも怒られるのも、ずっと三人で共有してきた家族なんだから」

　膝の上の美空をふわりと抱き、その彼女は苑子と手を繋いでいる。女同士の結束も強いらしい。

「苑子がＳＯＳ発信したら俺らは駆け付けるし、俺らのＳＯＳをキャッチしたら苑子は駆け付ける。人から見たら出歯亀って思われるような事でもね」

　太一の神崎に対する警告だ。
　神崎はしばし瞑目し、両手を上げた。

「わかりました。もう近寄りません。ただ、もう一つ訊いても良いですか？」
「なに？」
「そこまでお互いに思いやってるのに、なんで付き合うとかないんですか？」

　神崎の質問にきょとんとした顔で三人はお互いを見あい、彼に向き直る。

「近親相姦だろ。ムリムリ」
「近親相姦じゃん。ムリムリ」
「近親相姦でしょ。ムリムリ」

　同じ間合いで同じセリフと同じ行動。
　晴日や竜助だけに限らず、運転席の筒井まで大爆笑になった。
　この時車が揺れているのを見た人が、変な勘繰りをしていた事は誰も知らない。

「ホント三人揃うとコントよね」

　教室で飽きるくらい見ている美空だけ冷静だ。

　神崎はしばらくの間、笑われた責任の所在を三人が擦り合ってるのを見て、口元に笑みを浮かべていたが、その様子を見ていた美空に微笑まれ、神崎はバツが悪そうに目を逸らした。

　車中が落ち着くと、見計らったように神崎は別れの挨拶をし、太一と苑子は合唱部に戻って行った。



　後日、BEAT BEASTのライヴに神崎たちのバンドが見に来ていた。
　嫌がらせかと身構えたが、さすがにＡ・Ｄのホームでは、アウェイの彼らにどうにか出来るものでもない。それは心得ているようだった。

　最初は大人しく見ていたが、そんな事Ａ・Ｄが許すわけない。帰る時には彼らの目の輝きが明らかに違っていて、エアで演奏する彼らを袖から見送り、控室に戻った。

　晴日は、三人に悪戯を持ち掛ける。十玖の「大人げないんじゃ」の言葉を一蹴し、日曜の夜に決行される事となった。

　当日謙人がワンボックスで家まで迎えに来た。晴日と竜助はもう乗っている。
　今日の悪戯は、筒井には内緒だ。
　晴日のスマホが鳴った。先発組の美空からで、彼は「了～解」と笑って電話を切ると、サムアップした。
　行き先はアーケード街。

　美空の指示通りに脇道に車を停めると、閉店した銀行前で場所取りをしていた美空と萌が顔を覗かせた。一様にキャップと揃いのパーカーのフードを被り、サングラスをしている。美空と萌も例外に漏れずだ。

　車から機材を運び出し、淡々とセットしていく姿を誰も見咎めない。有りふれた光景。
　竜助のドラムのスタンバイを待ちながら、細かい調整をしていく。
　筒井抜きの完全なストリートを演やるのは久々だ。

「で？」
「あっち」

　会話になってない言葉で訊ねる兄と、向こうを指しながら答える妹。
　ツーカーな兄妹を羨ましげに見る従兄妹の二人。

「お互いに早くあーなれるとイイね」
「そうだね」

　美空の指した方を十玖たちも見る。
　百メートルほど離れたところで、アマチュアが一所懸命に演奏しているが、足を止める者は少ない。

「俺たちもあんな時があったよなぁ」

　感慨深げに謙人が言った。
　ストリートは初心に戻してくれる。

「路上で少しずつ人を集められるようになって、ライヴハウスハコ埋められるようになって、筒井マネにスカウトされて、インディーズでデビューしてさ」
「対バンで悔しい思いもしたよな」

　ニヤッと晴日が笑うと謙人も笑って頷き、

「だから今がある」
「踏み潰されて消えて行くならそれまでよ」
「準備オッケー。アイツら俺たちの曲、演やってねえ？」
「んじゃ本家本元いきますかッ！」

　竜助が向こうを一瞥し、晴日が首と肩を回しながら言うと、四人はお決まりの円陣を組む。左隣の右手首を掴んで、謙人の掛け声を待つ。

「よろしいか？ よろしいか？ では。One for all, All for one. 今日も張り切って暴れましょう。そーれっ」
「だりゃ――――ッ！」

　通行人が驚いて足を止めた。
　四人はお愛想に手を振ってポジションに着くと、竜助のカウントを待った。

　16ビートでノリが良く、誰もが最近一回は聴いたことあるだろう “To be free” がアーケード街を走り出す。
　マイクなしで響き渡る十玖の声に、人が集まってきた。

　人が人を呼び、垣根が出来る。
　本物かコピーバンドか、騒いでる面々を見てニヤついてると、「ホンモノー!!」と嬌声が上がった。

　こっちの盛り上がりに、近くにいたストリートミュージシャンたちも集まって来る。神崎たちも例外ではなかった。人垣を掻き分けて前に出て来た神崎に晴日は近付いて、耳に口を寄せた。

「俺たちを三日も煩わせてくれた礼だよ。打ちのめされて這い上がって来いよ？」

　ニヤッと笑った晴日に、女子の悲鳴にも似た声が上がった。



　七月二週目、月曜日。
　登校途中で十玖たちと、晴日たちが合流すると、晴日は得意満面で苑子と太一にピースした。

「神崎に一矢報いて来たぜ」
「はあ!?」

　苑子の頓狂な声に、晴日がケラケラ笑う。太一は十玖に訊ねた。

「晴さんが、神崎のバンドの動きを掴んで来て、ジャックしたんだよね」
「アマチュアが勝てるわけないじゃん」
「それで潰れたらその程度だってさ」
「確かにね」
「三日も時間取らされたのに、その位で済ませて良かったの？」

　苑子の歯に衣着せない物言いがツボに嵌って、竜助が笑いに身悶える。

「お…お苑…ちゃんの…お…おに…鬼っぷり…お…お…俺…好きだわ～」

　ひーひー笑って言う竜助を見て、苑子は「お褒め頂きまして」とにこやかに笑う。

「そおゆーお苑ちゃんは、一矢報いなくて良かったん？」

　晴日の問いに、苑子は大きく頷いた。

「それ以上に得るモノもあったから」

　幼馴染みたちを見上げ、晴日にピースする。
　何となく取り残された気分だった。
　変わって行くことに寂しさを感じたのは事実だけれど、その核は変わらない事を改めて知った。
　いままでも、これからも、ずっとこの先も。