最強すぎて誰も近寄れない魔王のボクですが、初めて女の子と手を繋ぎました。手汗ヤバイです

○２章 手汗魔王と天才少女

－１５『こうして少女は伝説になりそうです』

「すごいじゃないか！　さすが俺の娘だ！」
「これまでは私たちの教育が悪かったのね、きっと。こんなしがない料理屋で収まるような子じゃなかったのよ」

　悪名高い魔術師を打ち倒し、巷を騒がせていた誘拐事件を解決して町に戻ってきた――という名目で凱旋したミレーナを待っていたのは、驚くほど手首を捻った掌返しだった。

　報せを聞いた両親が真っ先に彼女へ駆け寄り、涙ながらに熱い抱擁をしていた。

「そういえばお前は前から言っていたもんな。いろんな場所に行って高みを目指したいって」
「……え？　そんなこと言ったっけ、パパ」

「そうね。貴方はいつも町の外に目を向けてたものね。こんな小さな町すら物足りないってことだったんだわ」
「……ええ？　あれ……ママ？」

　困惑した顔を浮かべるミレーナの背中を二人が勢いよく叩く。

「もう俺達はお前を馬鹿にしない、引き止めないさ。お前のその才能を活かせるよう、世界中に奉公して来い！」
「…………えええっ？！」

　いつの間にか荷支度の済んだ鞄まで持たされ、旅先のおやつに握り飯まで差し入れされるミレーナ。そんな彼女の周りでは、町の人たちが彼女の旅立ちの瞬間を見送ろうと集まっている。

「がんばれよ！」
「名のある魔術師になって帰って来い！」
「応援してるぞ！」

　みなそれぞれに激励を浴びせてくる。
　だがミレーナは、それをきょとんとした呆け顔で受け止めていた。

　いったいいつそんな話になったのか。

　手柄を持って気前よく町に帰ってくれば、気が付けば冒険に旅立たなければいけない雰囲気になっている。

　これまでの大言壮語の影響か。
　いったいどれだけ大口を叩いてきたのか、これだけでも想像に難くない。

「ミレーナ、私、貴方にずっと感謝してる。だから、どこに行っても応援してるから。いつでも安心してここに帰ってきてね」

　檻から助け出され、無事に町に戻ってきた親友のアリーが優しく微笑む。

　ミレーナは「今すぐ帰りたいんですけど」といった顔をしているが、もはやそんな空気ではない。なれば今すぐこれまでの虚言を撤回して正直に話すべきだろう。

　しかしミレーナは、

「……わ、わらわにかかれば世界に名を轟かせるなど簡単なことなのじゃ！」

　更に上塗りをしていくのだった。
　自らを更に沼へ沈めているとはわかっているのに、もはや抜けない癖らしい。

　傍で見ていたボクは、その不器用さについつい溜め息を漏らしてしまった。

「ミレーナ、苦労する性格だね」
「まあ自分で買ってきてる苦労だけれど」

　エイミの言葉がごもっともすぎて頷くほかない。

「わたしはそういうところも可愛いと思いますです」

　リリオが至福な表情で眺めながら言う。
　確かに、それもごもっともだと頷きたくなる。

　やがて、大勢の観衆に手を振られて見送られたミレーナは、とぼとぼとした足取りでボクたちのところまでやって来た。

　まるで捨てられた子犬のように円らな目で見上げてくる。

　しょぼんとした顔は小動物のようで可愛らしい。
　リリオではないが、思わず頭を撫でたくなりそうだ。

　そんな彼女に、エイミはボクと繋いでいないもう片方の手を差し出す。

「行き着く宛てがないのなら、私たちと一緒にどうかしら」
「……いいの？」

「実際に外に出て、たくさん見聞を広めて、大きくなって、本当に立派な魔法使いになって戻ってこればいいじゃない。今よりも成長して無事に戻ってくれば、きっと彼らの期待も裏切らないわ。もちろん、一緒の間はしっかりと働いてもらうわよ。ちゃんとお給料とかは出すわ」

「わ、わかった」
「……よし。料理番をゲットね」

　聞こえないくらい小さな声でエイミが呟く。

　これでエイミの料理からは無縁になるだろう。
　それに、ミレーナの料理の腕は折り紙つきだ。ボクとしても万々歳である。

　始めこそ不安そうにしていたミレーナだが、やがてすっかり調子を取り戻し、

「うむ、わらわに何でも任せるのじゃ！」と機嫌よく笑っていたのだった。