ふたりのバルバリ

あしき×わろし

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三九六年　皇帝アルカディウスと司祭ルフィヌス　コンスタンティノポリス

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「ご拝謁の栄誉に浴しこのアラリック、勿体なくも卑賎の身にかような厚遇を賜り、まさしく無上の喜びにございます。アルカディウス陛下におかれましては益々のご健勝にあらせられ、卑しき身分より僭越かとは存じますが、心よりのご奉祝を献じまする」

　這いつくばるような態勢から、アラリックは拝謁の謝意を訴えた。
　直視するのが畏れ多いとでも言いたげに、眼を眩しげにしばたいて、声と髭とをうち震わせてみせてから、

（さあ、次はお前の番だよ）

　とばかりに、ちらと隣に目をやった。
　スティリコはこういう場が苦手だった。
　こうしたさいの作法を知らないわけではないし、よもやローマの最高権威に特別な感情があるわけでもないが、生真面目な彼はどうしても、どこか後ろめたいような気分になるのだった。
　とりあえず彼は片膝をつき、通り一辺の挨拶をしてみせた。儀礼上、ひとまずこれで不敬はない。
　玉座の皇帝は無言で目を細めた。
　肥えて丸々とした弟帝と違い、アルカディウス帝は痩せこけている。このとき十九歳だから、ともに三十代の武人たちにしてみれば、ひと回り若かった。
　アルカディウス帝は無言のまま二人を見おろしていたが、ややあって傍らに佇む男を招き寄せ、何ごとか囁いた。

「畏れ多くも陛下におかれましては、かように仰せでございます」

　男は窒息しかけた鶏のような声で言った。
　瓜のような顔面に、海亀の卵を思わせる眼球がふたつ。まばたきをする度に、反り返った長い睫毛がパチパチと音をたてているかのようだ。あるかないかの鼻の下に、めくれあがった唇を突き出して、男はゆっくり謡い上げるように、

「此度の両将出征にあたり、此を今般の朝政艱難を愁う余りのいさを（名誉）ある行いと認めるゥ──」

　この男こそ、パレスチナのキリスト教司祭にしてアルカディウス帝直属の親衛隊長、フラヴィウス・ルフィヌスだった。

「両将軍の忠心、まさに国家を支える礎なり。よって朕自ら此を労うものとするゥ──」

　予期はしていた。しかし、それでもなおスティリコは悄然と床を見つめ、顔を上げることができなかった。
　一方のアラリックはといえば、

「ありがたき御言葉──」

　と、なんとこの男、ぱたぱたと床に涙のシミまで落としている。もちろん心中で舌を出しているのだろうが。
　帝はまた何か囁いた。
　その口元まで耳を寄せていたルフィヌスはゆっくりと頷き、

「かかる積年の忠節をことほぎ、さらなる貢献を恃んで助けんが為、朕は大権委任の詔を発するものであるゥ──」

　抑揚をきかせた甲高い声で、

「ローマの忠臣にして蛮族西ゴート族を統べるアラリックよ。汝を属州イリュリクムの属州総督に封ず。貸与されたる大権をもって、朕になりかわり彼の地を治めよォ──」

　ふたりは平伏したまま黙っていた。勅を授かるにあたり、みだりに口をきくのは不敬にあたった。

「かたや勇猛比類なきヴァンダル族のスティリコよ。此度の越境も朕を助けんとした勇みであり、その忠義まことに感じ入る。変わらぬ忠心をもって弟ホノリウスの長久なる後見者であることを願うゥ──」

　はた目にもわかるほどスティリコの肩が動いた。
　アルカディウス帝は彼の出兵について、アラリックのギリシャ略奪を東ローマの危機と誤認した結果だと言っていた。その上で帝国の危機を憂う忠心を認めながら、西ローマから出てくるなと言っているのだった。
　民衆の苦しみをどうお考えか──などとは問わない。
　わかっていたことだった。もとより帝国を二分する両帝の不仲を知らぬローマ市民などいない。ホノリウスの後見人である自分が出ていけばどんな横槍が入るか、予期できないスティリコではなかった。
　それでも目的は達した。自分がきたことでアラリックは兵を引く。遅きに失したとはいえ、ギリシャはそれ以上の惨禍を免れたのだ。
　問題はそこではなかった。彼はもう少しで、こう叫ぶところだったのだ。

（私は──私は、ローマ人です）

　スティリコの父親はヴァンダル族だった。ローマで軍人になった父親と、ローマ人女性の間に産まれたのが彼である。

「──畏こくも陛下は、かように仰せでございました」

　ルフィヌスは厳かに言葉を締めた。
　言うだけのことを言ってしまうと、アルカディウス帝は奴隷がかつぐ輿に乗って、さっさと退出していった。

「だとよ」

　アラリックが立ちあがり、伸びをしながらそう言った。

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