ふたりのバルバリ

四〇二年 スティリコと宮廷詩人クラウディウス トリノ近郊

　宮廷詩人クラウディウスが詠じる長い詩を、スティリコは瞑目したまま聞いていた。
　卓には髭面の古強者が並ぶ。彼らも大人しく耳を傾けているが、瞼だけは閉じないように、目元に力を込めていた。そこまで上司に倣ってしまうと間違いなく舟を漕ぐ。それはスティリコに恥をかかせることなのだと、彼らなりに頑張っているのだった。
　やがて長い詠唱が終わった。

「素晴らしい。美しい調べでした」

　目を開いたスティリコは静かに手を叩いた。

「武人にとって詩人に吟じられるほどの栄誉はありません。しかし、かような賞賛を頂いては、いささかこの身に過ぎますな」
「なにを仰られるやら」

　宮廷詩人クラウディウスは言った。

「将軍こそ地上に遣わされた救国の軍神、神に愛されし稀代の英雄、その勇名はローマの盾と讃えられたポエニ戦役の名将ファビウス、カルタゴの雷光ことハンニバルを破り、その名にアフリカを冠したスキピオ・アフリカヌスをも遥かに凌駕して、未来永劫この不滅の帝国に語り継がれること、まさしく疑いありません」

　スティリコは笑顔をみせたが、喜んでいるようには見えなかった。

「いずれにせよ何がしかの評価を頂戴するのは早すぎるようです。ファビウスにしろスキピオ・アフリカヌスにしろ、讃えられたのは敵に勝利したあとなのですから」
「なんと。とっくに勝利したではありませんか」

　ポルレンティア戦勝の祝賀を伝えに、わざわざラヴェンナから足を運んできた宮廷詩人は、大きな身振りで驚きを表現した。

「まだです。アラリックを取り逃がしました。彼を捕らえない限り勝利したとは言えません」
「勝利したようなものでしょう」
「失礼ながら、クラウディウス殿はアラリックをご存知ない。あの男は、戦場でひとつ勝利したからといって、喜べるような相手ではないのです」

　クラウディウスの顔から笑顔が消えた。杯の葡萄酒で喉を潤し、深く椅子に座りなおして、

「戦場ひとつではない。将軍は何度も奴に勝っているではありませんか」
「左様、ギリシャで一度、マケドニアでもう一度、彼と矛を交えました。しかし、いずれも勝てておりません。あと一歩のところで彼を取り逃がしているのです」
「しかし戦況は優勢だった」
「そこなのです。あの男ほ恐ろしさは」

　スティリコの声に、ふと、ある感情がこもった。

「ギリシャではフォロエ山中に彼を追い詰めました。告白いたしますが、私自身、勝ったと思いました。そこに驕りがあったのでしょう。僅かな隙をつかれて計略を打たれ、終わってみれば撤兵したのは私のほうでした」

　口調に知らず知らず力がこもり、空洞のようだった双眸にも仄かな光が宿って、そこに微かではあるが確かな畏怖が滲んでいた。

「マケドニアでもそうでした。ギリシャの失敗を繰り返さぬよう考え抜いたつもりでした。しかし気がつけば彼は山中に消え、その姿を見ることすらかないませんでした。それでもイリュリクムまでの要所を塞ぎましたが、いつの間にか彼は舞い戻って、すでに新兵の募集までかけておりました。私は二度も優勢に戦を展開しながら、いずれも勝利を得られなかったのです」

　それは謙遜などではなかった。幾分、自分に辛い採点をしがちなスティリコだったが、アラリックと対峙した武人としての冷徹な批評だった。

「しかし、今度こそ勝利は目の前です。その──将軍の仰られる意味での、勝利も」
「しかし、まだ手中にしておりません。クラウディウス殿、夜を徹して客人をもてなすのがローマの慣わしではありますが、今宵ばかりは中座の非礼をお許し頂きたい。されば、こうしている間にもアラリックは一歩、また一歩と遠のいていくのです」

　スティリコは杯を置き、頭を下げて非礼を詫びた。
　実際、暢気に宴などに付き合っている場合ではないのだ。アラリックは潰走する騎兵を取りまとめ、本隊に先行させているらしい。戦場において何より重要な騎馬兵団を優先的に再編するつもりだろう。
　つまり、逃げながらもう次の戦いを始めている。

（抜け目のない男だ）

　必死に追撃をかけたが、アラリック自身が指揮をとる本隊は神出鬼没にして変幻自在、追撃をうまくいなすばかりか、思わぬ反撃にこちらの被害も少なくはない。
　そうこうしているうちに、本拠地イリュリクムに逃げきられてしまう。

（そうなれば、もう攻めきるのは難しい。やはり、ここで決着をつけなければ）

　さもないと、すぐに従前以上の勢力で、しかも思いもよらぬ方向から攻勢をかけてくるのがアラリックという男なのだ。
　スティリコは立ちあがった。

「粗末な野営の軍舎ですが、精一杯のもてなしをさせますので、どうか今宵はくつろがれますよう。帰路は護衛をつけますので、安心してラヴェンナに戻られるがよいでしょう」
「いまひとつ。将軍、いまひとつ」

　退席しようとするスティリコを、必死のクラウディウスが呼び止めた。

「いまひとつお答え頂き、畏くもラヴェンナの陛下が抱えておられる小さな悩みを、解消してくださいませぬか」
「悩み？　陛下が？」
「然り」

　スティリコは座りなおした。

「陛下におかれては、いったいどのような悩みを抱えておいでか」
「将軍、あなたの誇る武勇まことに一世之雄にして古今無双、さすが勇猛なるヴァンダルより来たった益荒男よと、ホノリウス陛下も殊の外、心頼もしく思し召しますが──」
「クラウディウス殿。私はローマ人です」

　スティリコは膝に置いた手を強く握りなおした。

「私も、私の部下たちも、ローマ人なのです」
「それはともかく、陛下の悩みはほんの小さな、些細な疑問なのです。しかし、もののふならぬ我々には、悲しい哉、その些細な疑問とても晴らしてさしあげる術がありません。願わくば将軍、陛下の疑問にお答え下さいますよう」
「──して、その疑問とは」

　努めて平静な表情を保ちながら、スティリコは先を促した。

「されば。かように精強なる将軍の勇兵をもってして、なぜ惰弱なる蛮夷の賊将アラリックひとりが討てぬのか。戦の機微とはかくも玄妙にして不可解であるかとご嘆息あそばされました」
「アラリックは惰弱な武将ではありません。そう申し上げてください」
「よもや。よもや万が一にもと、陛下も御身に芽吹く微かな懸念を、何度も打ち消しておられたご様子ですが、ついに、おん夢にまでみられて目覚めた早暁、次のごとく打ち明けられて、畏れ多くも落涙あそばされたとの由」
「──なんと仰せか」
「万が一、万が一に将軍が蛮族出自の誼にて賊将と気脈を通じていた場合、いかにすれば朕は将軍の忠節を取り戻せるのか、と──」

　スティリコは、しばらく口がきけなかった。