田舎の町興しにダンジョン民宿を提案された件

1年目の春～夏の件

初めて護人の奥の手スキルが発動する件

　ダンジョンの構造が似通う点について、専門家と称する者たちは諸説唱えている。突飛なのを除けば、それは種の類似性に通じるモノでは無いかとの説が有力。
　つまりは、人間は２本の足で地面に立ち、両手を器用に使う術すべを持つ。顔面部分には目や鼻や口、重要な感覚器官を所有していて、そこからの情報を脳が処理して生活をする。

　日本人だろうとどこの外国の出身者だろうと、基本の外見は大きく変わらない。肌や髪の色、それからパーツの部分に、少々差異が生じるだけ。
　それは昆虫だろうが植物だろうが、大まかに言えば通じる理論である。ダンジョンも生きていて、年と共に成長するのは判明している。

　だから似ていて当然だろうと、乱暴な意見だがそういう事だ。大抵のダンジョンは５層ごとに、通せん坊をするようにボス部屋が存在する。
　そして深層に向かう程、強力な敵が待ち構えている。

　当然、魔素の濃度も奥に行くほどに濃くなって行く。“変質”した者でも、深い層では魔素酔いを起こす事もあるそうだ。そして敵の強さに準じて、ドロップ品も良質になって行く。
　探索者が、命を懸けて深層に挑む理由がここにある。深層ダンジョン専門の探索者もいるそうで、その稼ぎは年収が億に届くとも言われている。
　そんな夢のような話を、ダンジョンは内包しているとも。


　もっとも、今の所そんな話は来栖家チームには全く関係無い。７層にひっそり置かれているかも知れない宝箱を、必死に目を皿にして探す子供たち。
　ここも背の高い草むらと、濁った沼地の拡がるエリアである。先ほど大バッタの不意打ちに遭い、そこそこ大慌てした後衛陣だったけど。

　そいつもミケの反撃で、こんがり焼かれてノックダウンの憂うき目に。それから大トカゲと泥人形が、団体で沼地からやって来た。
　泥人形は護人と姫香で、大トカゲはハスキー軍団で綺麗に数分で始末して今に至る。姫香もＭＰを節約出来ていて、ここまでの道のりは良い感じ。

　護人に至っては、未だに“特殊スキル”の発動の感覚すら掴めていない。つまりＭＰが減る事態も起きない、何ともつれない事情だったり。
　まぁ、こればっかりは日々の努力では如何いかんともしがたい模様。

「さっきのサルの化け物の軍団を倒したら、この近くの敵はほとんどいなくなっちゃったね。これで安心して、宝箱を探して回れるかな？
　紗良姉さん、何か変わった場所は見当たらない？」
「えっと、あっち側に桟橋っぽいモノがあるんだけど……次の層への階段とは反対側だね、そこに古いボートが一艘いっそう停まっているの。
　モンスターは船に乗らないだろうし、何だろうね？」

　そこは恐らく、ダンジョンの構造の一部的なナニカなのだろう。以前に潜った“駅前ダンジョン”にも、何故か放置されたトロッコがあった。
　ついでに言うと、ここの４層にも掘っ立て小屋を見掛けて宝物もゲット出来た。そういう意味では期待は持てるかもと、勇んでその方向へと向かう一行。

　沼地は相変わらず広大に拡がっていたが、この辺りから段々と水が澄んで来ていた。ただし、水深も深いのか底が見えないのは相変わらず。
　５層までの沼地の質とは、明らかに違って来ている。そして紗良が発見した木の桟橋だが、草むらだらけの野道を進んでようやく辿り着けた。

　やったと喜ぶ子供たちと、そこに溜まっていた水蛭を片付けるレイジー。炎に焼かれて、あっという間に魔石に変わるモンスター達。
　ルルンバちゃんがそれを拾って、いつも通りのウィニングロードである。そして木板製の船着き場には、他の敵の気配は一切無し。

　先行しようとする香多奈を押し留めて、姫香が桟橋に足を掛ける。続いて護人が、周囲を警戒しながら奥のボートを目指してゆっくりと進み始める。
　それから危険が無いのを見定めて、後衛陣も後に続く。

「敵はもういないみたいだね、まぁ水の中までは分かんないけど……ボートだけど、良く分からないモノが幾つか置かれてるね？
　槍とか釣りの道具とか、そんな感じの奴」
「どれか魔法のアイテムだったりしないかな、姫香お姉ちゃん？　この間のトロッコみたいに、凄いアイテムが紛れ込んでるとかさ。
　そのお魚を入れる網の籠かごとか、凄く怪しくない？」

　末妹の燥はしゃぐ指示出しに、応えようとした姫香だったけど。水の上に浮かぶボートに乗るのは危ないと、護人が代わりにそれに足を踏み入れる。
　それは公園の池とかで、よく見掛けるタイプの２人用のボートだった。香多奈の言うように、魚籠びくやら魚突き用の銛やら何かの木箱やらが、底に雑多に置かれていた。

　護人は特に確認もせず、それらを桟橋へと放り上げて行く。その中には古びたペットボトルもあって、中にはＭＰ回復ポーションが入っていた。
　これだけでも有り難いが、他にも木箱には何かの苗が４つと、木の実や金魚の置物が混じっていた。２つ目の木箱は空っぽで、枯れ葉とかゴミしか入っていなかった。

　置いてあった釣り竿も頂戴と、香多奈の欲望はとどまる事を知らず。言われるままに、護人は釣り竿２本と銛もり２本も回収して行く。
　これで目ぼしいモノは、ボートの中には無くなった。などと安心したその瞬間を、見計らったように不意を突いてその襲撃はやって来た。

　或あるいはそう言う罠だったのかも、まぁ喰らってしまえば同じである。桟橋の木の間から生えて来たのは、紛れも無く泥で出来た腕だった。
　それが一斉に数本、突然に生え出たのを目にして驚いて悲鳴を上げる子供たち。そしてボートの上の護人にも、水の中からの襲撃が。
　避け切れずに落水し、沼へと引きずり込まれる護人。

　驚愕の度合いは、果たして誰のものが一番大きかったか。とにかく、パニック状態なのは桟橋の上も水の中も一緒である。
　何しろ、突然に足や腕を掴まれた上に、リーダーの護人が急に水の中に消えたのだ。ハスキー軍団も襲撃には晒さらされていて、水の中から突然出現したトカゲ獣人に襲われている。

　次々と姿を現す敵の群れに戸惑って、ハスキー達もご主人の援護に向かえない有り様。状況はあっという間に深刻化して、その群れは姫香たちも標的に定めた様子。
　槍持ちのリザードマンは、群れを成して桟橋へと上陸して来た。


　一方、水の中に引き摺ずり込まれた護人である。意外と息苦しく無いなとか思いつつも、この無体な束縛は腹立たしい事この上ないなと怒ってみたり。
　一体、何の権利があってこんな無礼を働くのか。苛立ちつつも相手を探すと、身体の左側にこちらを掴む大きな影を見付けた。

　視界は水の淀よどみでぼやけているが、強烈な圧迫感は近くに存在する。意外と大きい緑の肌のソレは、どこか見覚えがある気も。
　護人が落とされた沼は、思ったよりも水深が深いようだ。なおも沈み行く中、溺れ死ぬリミットまでどの程度あるのだろうと突飛な思考が浮かび上がる。

　その途端に、絶望よりも怒りにかられて護人はそいつに殴り掛かろうとした。内心の怒りがパワーを生み、それが心の中で“変質”する。
　その途端、不意に左肩の辺りから力が放出された。力の開放に水中が泡立ち、護人を掴んでいた存在が慌てる気配が漂って来る。

　そのパワーは容赦なく、こちらがやられた事を倍返しにして行った。結果、堪たまらずに離れて行きそうになる敵の気配。
　逃がすものかと追撃の拳、いや自分の手は必死に水を掻いてるなとの思考のアンビバレンツ。その殴りパワーは、水の抵抗とか全く関係なく炸裂した。

　派手な衝突の感触、そしてこちらに向けられていた圧迫感が綺麗に消え失せる感覚。気付けば護人は、手足を必死に動かして水面を目指していた。
　そして顔を水面から出して、思い切り空気を吸い込んでの呼吸の確保。咄嗟に桟橋の様子を確認すると、そちらは姫香とレイジーを中心に、敵の群れを押し留めていた。

　敵の数の多さと奇襲攻撃に、こちらの対応が後手に回ったのが相当響いているようだ。攻撃力を全く持たない紗良と香多奈は、ミケを抱きかかえて桟橋の中央に縮こまっている。
　それを必死に守っている姫香と、既にＭＰ切れでヘロヘロなミケ。桟橋前ではハスキー軍団が死闘を繰り広げていて、全員が毛皮を血に染めていた。

　水中からの不意打ちは、さすがに彼女たちも対応し切れなかった様子。そこにリーダー役の護人の、無事な帰還と声掛けである。
　一気に流れる安堵の空気と、押し返せると言う希望混じりの活力。護人の不在はほんの１分少々だったのだが、姫香たちにはずっと長く感じていた様子。
　そして桟橋に置いていた武器を手に、護人が味方の加勢へと躍り出る。

「みんな無事かっ……とにかくここを生き延びよう、全員でスキル全開で対処しろっ！　ぶっ倒れたら俺がカバーする、とにかく敵を蹴散らせっ！！」
「「「……はいっ！！」」」

　護人の号令で、気合の入ったチームの逆襲が始まった。正確には、全員が手抜いて戦いに対峙していた訳では決して無かったのだけど。
　この一戦に、倒れるまで力を注ぐ決意は持っていなかったのだ。

　そこへ来ての、リーダーの喝入れ込みの後押しである。まずはお調子者の香多奈が、その場の皆に対して大声での「頑張れ～っ！」との応援スキル付与を飛ばす。
　そして見事にＭＰ切れを起こして、紗良の腕の中に倒れて行く少女。ミケ共々の戦力外だが、何とかそれを受け止めた長女はナイスプレー。

　そんな末妹の表情は、さっきと違って希望に満ち溢れている。姫香もそれは同様で、スキル全開で近場のトカゲ獣人に襲い掛かって行く。
　足元の小柄な泥の腕は、相棒のツグミに全て任せて自分は全力で武器持ちの獣人に対峙する。ツグミの『闇縛り』は、そう言う繊細な作業にはうってつけ。

　影から伸びる触手で、邪魔な泥腕は逆に全て絡からめ捕って自由を奪って行く。それから仲間に始末をして貰う為、桟橋の入り口まで引っ張って行く。
　ただしそこでＭＰ切れ、スキル使用に慣れていないツグミは、伏せの格好でその場にダウンしてしまう。しかしその流れを引き継ぐように、コロ助の『牙突』が敵を噛み千切る。

　束にされた泥の腕は、それぞれ大穴を空けられ一撃で倒されて行った。香多奈の『応援』スキルを貰ったコロ助のパワーは、ハスキー軍団随一かも。
　一方のリーダー犬のレイジーは、残ったトカゲ獣人３匹と対等に遣り合っていた。他の犬達と同様に、その身は槍の攻撃を受けて血に塗まみれている。

　ただし、その闘志と俊敏さはいささかも衰えておらずさすがリーダー犬。そこへ姫香の援護が、物凄い勢いで背後からやって来た。
　それが丁度挟み撃ちの格好になって、形勢は瞬く間にこちらの優勢に。レイジーの牙と、姫香の鍬くわの一撃で敵の２匹が即座に退場していった。

　ところが張り切り過ぎた姫香が、突然のＭＰ切れで危うくその場でスッ転びそうに。それを上手くフォローするレイジー、素早く反転して、最後の敵の首筋に弾丸の様に噛み付いて行く。
　そして倒れそうな姫香を、追いついた護人がしっかり確保。

「大丈夫かい、姫香……レイジーもご苦労様、頑張ったな」
「ふうっ、ＭＰ切れで頭がクラクラするよ、護人叔父さん……」


　何はともあれ、取り敢えずは危機を乗り切った一同である。皆で無事を祝いつつも、護人は紗良に回復作業の指示を出す。
　それから自分もＭＰ回復ポーションを、皆へと配って回る役目を担になう。エーテルは貴重品らしいけど、傷を負っていた犬達には覿面てきめんの効果を発揮した。

　つまりは、ＭＰ回復と同時に受けた傷も癒いえて行ったのだ。さすが即効性のある薬品である、その効果と価値は伊達では無さげ。
　紗良も回復スキルで、皆を癒して回るけれど気力までは回復出来ない。例えば、先ほどの護人の激励のような効果はとてもじゃないけど無理。

　あれこそ回復だなぁって、作業しながら紗良は思う。そうしているうちに、姫香と香多奈がＭＰを薬で回復して場は途端に賑やかになって来た。
　そして子供たちは、揃って護人の異変にツッコミを入れる。何しろ知らぬ間に、叔父の肩から見慣れぬ異物が生えていたのだ。
　黒光りするそれは、まるで甲殻で継ぎ接はぎして出来た鬼の腕のよう。

　それが部分鎧の様に、護人の左肩に纏まとわり付いている。水中で一体何が起きたのか、子供たちでなくても興味津々で根掘り葉掘り聞きたくなってしまう。
　そこは上手くはぐらかして、地上に戻る準備を急かすリーダー。はっきりと危険の無いと分かる場所まで、急いで戻るぞと子供たちに号令を掛ける。
　それに従って、そそくさと戻り支度を始める姉妹たち。

「あっ、水面に何か浮かんでるよ……何だろう、どこかで見たような気が？」
「ああっ、アレは確か……ほら、この前のオーバーフローでの追跡戦で、退治した河童のお化けが落とした甲羅じゃないかなぁ？
　良く見えなかったけど、護人さんを水に引き摺ずり込んだのは……河童？」
「俺も水の中で、良く見えてなかったけどな。取り敢えず拾っておこう、甲羅と魔石と鑑定の書が２枚と……おっと、スキル書も１枚混じってるな」

　ラッキーと盛り上がる子供たち、それを急かして来た道を戻って行く一行。幸いハスキー軍団も、ＭＰ込みで全快した模様で足取りもいつも通りに軽やかである。
　何にしろ、この層の出来事は肝が冷えた。やはり楽して旨い儲け話など、簡単には転がっていなかったなと思う護人である。
　以降は気を付けよう、罠の所在は特に念入りに。




　――今回は特に、反省すべき事例が多くあった探索だった。