田舎の町興しにダンジョン民宿を提案された件

1年目の秋～冬の件

親しくなった美人三姉妹と動画撮影会を行う件

「それじゃあ、まずは……えっと、姫香ちゃんだっけ？　ハスキー犬と一緒に、彼女たちと談話形式で撮影お願い出来るかな？
　２０分くらいで、地元の話とかの質問をするから。そっちも何か聞きたい事があったら、遠慮なく話し掛けてくれて大丈夫だからね。
　あっ、陽菜ひなちゃんも一緒に撮影お願い出来るかな？」
「私は別に構わないが……それじゃあ、レイジーとツグミと一緒にインタビューを受けようか、姫香。この子たちの戦闘能力は凄いぞ、恐らく“変質”した動物では稀なパターンかも知れないな。
　噂では、大抵のペットは変質すると狂暴化するそうだから」
「ああっ、それは聞いた事あるし実際に殺処分されるペットは多いみたいだよ？　ほぼ野良モンスターと同じ区分だよね、“変質”しちゃったペットには気の毒だけど。
　噂では、人間より動物の方が魔素の影響を受けやすいんだって」

　そうなのかと、陽菜は席に着きながら無表情にツグミを撫でる。その話が本当だったら、目の前の存在がまるで奇跡だと言うかのように。
　ツグミも甘えるように姫香に寄り添って来て、良好な関係は傍目からも丸分かり。レイジーも２人の前に寝そべって、緊張の類いは窺えない。

　既にスマホで撮影に入っている白井は、その辺の事情を中心にインタビューを始めるよう八代姉妹に指示を出す。逆に緊張気味なのは長女の菫すみれで、どうも彼女は強者のオーラを可視化出来る能力がある模様。
　次女の椿つばきが、代わって司会進行役をこなし始めて姫香と陽菜に質問を浴びせる。２人がどうやって知り合ったかとか、その後の経緯なんかを中心に。

　それに答えるのはもっぱら姫香で、陽菜はいつもの様に無表情キャラを貫いている。話の内容は、懐かしの夏にあった研修旅行がメイン。
　その後に陽菜が突然押しかけて来た顛末を、姫香は簡潔に語って行く。一緒にダンジョンに潜ったとか、理力の使い方を特訓中だと話題を提供する。

　そこに三女の桜さくらが、Ｅ‐動画を観たんだけどと前置きして割って入って来た。半年の活動歴にしては、１０層にも到達してるし凄いよねとお世辞抜きの称賛を口にする。
　その原動力は何なのと、結構ストレートな質問をぶつけて来た。

「それはやっぱり、生きて行くための１つの作業だと思えば何でもないよ。田舎の農家って、家畜の世話は休みなんて無いし農繁期は超忙しいし、ちょっとした山仕事や大工仕事もこなさなくちゃならないのよね。
　当然、全部をこなすのは１人じゃ到底出来ないでしょ？　１人じゃ辛いし不満も募つのる作業も、みんなでやれば割かし平気なのは経験則から学んでるから。
　ダンジョン探索も同じだよ、ウチのチームは頼れる家長が纏まとめてくれてるし」
「なるほど……そんな生活境遇から生まれた、信頼関係とか絆の強さは動画を観てても確かに感じるかな。ハスキー犬も献身的だし、本当に良いチームだと思うよ？
　生き延びる力っての、言い得て妙だよね」

　まぁねと何故か自慢げな姫香、インタビューなんて初めてだろうに堂々と物怖じしないその態度。その後も、次々と八代姉妹と質問形式の対話は続いて行く。
　定番の、何で犬猫を連れているのとか、何で鍬くわを武器にしているのとか。姫香は成り行きだとか説明せず、農家では当たり前な感じをアピールする。

　それに対して、決して当たり前じゃ無いよと長女の菫がツッコミを入れる。ここまで護人が見た中では、三姉妹の中では長女が一番常識派であるようだ。
　未だにレイジーを警戒しているし、美人だが大人としての振る舞いが似合う感じの女性だ。逆に次女の椿は、天真爛漫らんまんで可憐な少女って雰囲気。

　自分の美貌を承知していて、無意識に計算して振る舞っている感じを受ける。それと全く価値観を別にしているのが、三女の桜だろうか。
　護人が感じたのは、修行僧の様なストイックさと言うか若さ。数週間接した陽菜に通じる、子供特有の芯の硬さが見え隠れしている。

　さっきも陽菜に対して、修行の成果はあったのかしつこいくらいに確認していた。出来れば自分もみたいな、強さに対しての渇望かつぼうを持っている様子。
　美人三姉妹で有名なだけあって、この娘も相当な美人である。或いは、未完成故ゆえの美しさとも言えようか。

　それを言えば、男勝りの目立つ姫香もそんな雰囲気を少しは纏まとっている。その姫香だが、今はハスキー軍団とのなれそめを語っていた。
　レイジーは仔犬の頃に譲って貰って、来栖家で愛情を込めて育てて護人の護衛犬に就任したのだ。そしてツグミとコロ助は、文字通り赤ん坊の頃からの家族関係。

　自分と末妹と共に生きて行く、そう言う思いでお世話をして。その結果、それぞれの護衛犬になって貰ったと言う経緯が。
　それがまさか、探索にも同行してくれるようになるとは。ましてやスキル能力まで使いこなすとか、まぁそれは偶然の産物に過ぎなかったのだが。

　まさかその能力を、人間並みに上手に使いこなすようになるとは驚き以外の何物でもない。レイジーに至っては、オーブ珠で特殊スキルまで持ってる始末。
　特殊スキルを所持している探索者は、確率的に意外と少ないそう。そのせいで、尾道の協会も陽菜には大きな期待を抱いている模様。

　そのプレッシャーのせいで、陽菜は特訓と称して地元を離れたのかも知れない。何にせよ、一見和やかな対話は八代姉妹の主導で続いて行く。
　約２０分程度の話し合いは、そんな感じで恙無つつがなく終了。最後に何か一言と振られた姫香は、何を言おうかしばし思考に耽ふける。

　それから、ウチの地元は“魔境”とか言われているけれど、その誤解を解きたいと力説。実際に何年も住んでいるけど、そんな危険な目に遭った事などほとんどないと。
　それには隣に座っていた陽菜も賛同して、２週間ほどお世話になったけどとても楽しかったと口にする。普通の田舎町で、何なら広島市内での生活の方が危険だったと付け加え。
　そして言いたい事は言い切ったと、席を立つ若いお嬢さん達。



　次に招かれたのは、ミケを抱えた紗良とみっちゃんだった。ミケは完全に寛くつろいでいるけど、何故かみっちゃんはド緊張している様子。
　それでも話を進める内に、段々と硬さもほぐれて行った。そんな彼女も、同じく研修旅行の思い出についてとっても熱く語り始める。

　そして姫ちゃんがお父さん役なら、この紗良お姉さんはチームの母親役だと熱弁し始める始末。挙句に、将来はみんなでギルドを作りたいと夢見模様。
　その話を始めて聞いた紗良は、普通に驚いた表情を浮かべている。

「これ見て下さい、研修旅行で約束してたお手製のポーションホルダーっスよ？　売り物は革製で高くて買えなくて、そしたら紗良お姉さんが作ってくれるって言って。
　普通はそんな口約束、家に帰ったら忘れちゃいますよねっ？　それなのにさっき、お土産だって私と陽菜ちゃんにプレゼントして貰ったっス！
　いやぁ、私が男の子だったらお嫁に欲しいレベルっスよ！」
「うわあっ、凄いね……確かに手作りでこのクオリティは凄いかもっ！？」

　その話題に思わず食い付いた長女の菫、恐らく自分でも裁縫とかやる人なのだろう。確かに紗良の製作技術は、来栖家に訪れてから急激に上昇している。
　いや、それは実は『光紡』スキルを裁縫に流用しているからなのだけれど。お陰でミシン要らずで、売り物並みのクオリティの製品を作り出せるように。

　そこには敢えて触れず、謙遜しつつも自分のチーム内での役割は主にそっち系だと口にする紗良。母親役と言うより、縁の下の力持ち的な存在を目指していると。
　それから東広島の情報について、さり気なく聞き出してくれている。次女の椿は、オーバーフロー騒動はどこの町でも割と聞くよとあっけらかん。
　山の方では、町の砦化まで検討しているらしい。

「さすがに海に面した町では、それはあんまり有効じゃないからねぇ。探索チームがダンジョン管理したり、街中をパトロールしたり……ウチらも動画活動メインだけど、治安維持のお仕事も毎日頑張ってるよ。
　自警団の人もいるけど、強いモンスターが出たら対応出来ないもんね」
「なるほど、私達は月に何度か間引き依頼を受けての活動がメインですね。このミケちゃんも、探索に一緒について来てくれるんですよ？
　こっちは強い探索チーム、多いんですかね？」

　そんなに多くは無いが、『Zig-Zag』と言う名のギルドが尾道をメインに取り仕切っているそうだ。八代姉妹のチームや陽菜の『ユニコーン』は、それには属さず細々と探索活動を行っているとの話。
　そこは気楽で良いのだが、やはり近辺との情報の遣り取りや大掛かりな討伐戦となると、ギルド勢には適わないそう。協会伝いだと、どうしても初動が遅れたり大変みたい。

　そんな向こうの活動模様を聞き出して、紗良は割とスッキリした表情。来栖家チームでは情報収集役を担になっていて、ここでも大いにその役目を果たした感じ。
　みっちゃんも、島国の一体感は１つの家族ですよとギルドに負けない地元の絆をアピール。良く分からないが、やっぱり来栖家チームの特殊性はどうやっても無駄に目立つ模様。

　そこは既に濁にごすのを諦めた護人、何しろ自分も話をしたいと、香多奈がトリに立候補しちゃってるし。子供の我が儘ままに弱い護人は、顔を隠すのを条件にそれを許可する。
　そんな訳で、フードとマスクと叔父さんのサングラスを借りて、万全の構えで椅子に座る香多奈。ご機嫌にコロ助を従えて、ルルンバちゃんを膝上に抱っこしての登場である。
　そしてその肩の上には、愛嬌を振り撒く妖精ちゃんの姿が。

　その不思議生物に、驚く三姉妹と撮影者の白井である。それはナニとの三女の桜の質問に、さっきまで胸ポケットで寝ていたのと素すっ頓狂とんきょうな返答の香多奈。
　そんな訳で、妖精ちゃんの特性や末妹の特殊能力(変テコ翻訳機能)を丁寧に説明する紗良である。ペット達やお掃除ＡＩロボとも会話が可能との言葉に、再び言葉を失う八代姉妹。

　動画を観た事のある三女の桜も、まさかそれが本当だとは思っていなかった。こんな世の中になっているのに、やはり常識の檻おりから抜け出せずにいる彼女達。
　それに構わず、香多奈はご機嫌にコロ助の芸をカメラの前で披露する。

「コロ助っ、頑張れっ！」
「わわっ、何それっ……ワンコが一瞬で大きくなった！？」
「そんじゃ、次はルルンバちゃんね……何か芸してみて、ルルンバちゃん！」

　一芸を振られたルルンバちゃんは、取り敢えずは宙に飛び立ってその場でくるりと一回転。見事なインメルマンターンからの木の葉落としは、当然ながら普通のドローンでは到底無理な高等飛行技術である。
　協会の事務員さんも、その飛行能力を驚きながら眺めている。どこから突っ込んで良いのか戸惑う八代姉妹に、何となく同情してしまう護人だったり。

　コロ助とルルンバちゃんを自慢出来て、末妹はそれだけで満足してしまった模様。そこに妖精ちゃんが、どうも協会に強力なアイテムが置かれているのを感じ取って騒ぎ始める。
　それを訳すと、撮影の様子を眺めていた受付のお姉さんが反応を見せた。それから奥の支部長と相談を始めて、特別に尾道のダンジョンから入手した宝珠ほうじゅを見せてくれるとの事。
　子供たちの興味は、一瞬でその宝珠とやらに奪われてしまった。

「えっ、そんな高価なモノがドロップしたの……どこのチームが持ち帰ったんだろう、きっと凄い儲けたんだろうなぁ、いいなぁ！」
「あの、宝珠って何でしょう？　そんな高価なお宝なんですか？」
「宝珠はオーブ珠よりレアと言うか、上位のアイテムですね。相性チェックをすっ飛ばして、素質の無い者にすらスキルを取得させる、ある意味恐ろしい能力の魔法の珠たまなんです。
　噂では、Ａ級の甲斐谷さんはそれを幾つか使用したんじゃないかって」

　そんな噂の宝珠を一同の前に運び込む受付のお姉さん、価格は５００万円で能力は《聖域発動》であるらしい。凄いなぁと食い付く香多奈だが、さすがに手を伸ばそうとはしない。
　もっとも、透明なケースにしっかりと仕舞い込まれて、厳重な措置はなされている。確かに誰かがうっかり触って、スキルを取得しましたでは洒落にならない。

　妖精ちゃんもテンションが上がっているようで、ケースにへばり付いて来栖家の面々に誰か覚えロと催促する素振り。彼女の原動力は単純で、とくかく仲間に強くなって欲しいみたい。
　だからと言って、その投資に５００万円は行き過ぎ。


　などと騒いでいる内に、何とか撮影会は無事終了の運びに。それから夕食会だが、八代姉妹が約束通りに招待してくれるらしい。
　場所も既に押さえているそうで、後は家族で招かれるだけ。時刻は既に夕ご飯に良い時間で、八代姉妹の案内で尾道の街中を移動する一行。

　白井はここでも動画撮影、負けずに香多奈も家族旅行の思い出を護人のスマホで撮影に忙しい。場所は今夜の泊まる宿の近くで、その点は一安心だった。
　ただし、食事場の大部屋に招かれていたり、いつの間にか陽菜の兄が参加していたりと夕食風景は割とカオス状態な有り様。

　陽菜の兄も探索者らしく、来栖家への妹の居候いそうろうについてのお礼はくどい程に言われてしまった。護人はそれは軽く受け流し、大人の対応に忙しそう。
　それからハスキー達が寛げるよう、キャンピングカーを移動させたり食事前に忙しく動き回る。結果、皆と合流したのは食事会が始まってしばらく経ってから。

　子供たちに散々遅いよと言われたけど、ハスキー達もミケも食事を済ませて車内で寛いでくれて一安心。後は自分が食べるだけ、テーブルには豪華なお刺身や魚の鍋が並んでいる。
　窓の外には海も見えるし、リクエストの魚料理も堪能出来て旅行に来た甲斐があった。子供たちも楽しそうに、並べられた料理に舌鼓を打っている。




　――その光景に、何より心が温まる護人だった。