暁のミッドウェー

59 最後の攻撃隊

　第五次攻撃隊として零戦六、九七艦攻十が発進準備を整えつつあったが、その内実は海戦が始まった時と比べて非常に寂しいものであった。
　飛龍艦攻隊の士官の中で、無事であったのは飛行隊長の友永丈市大尉とその偵察員であった橋本敏男大尉の二人だけだったのである。
　分隊長である菊池六郎大尉は未帰還となり、もう一人の分隊長であった角野博治大尉も重傷を負って今は医務室にて治療中である。
　そのため、急遽、友永機の偵察員であった橋本大尉が臨時で第二分隊を率いることとなったのであった。十機の編隊であるから、友永と橋本で五機ずつを率いることとなる。
　その友永機であるが、右主翼燃料タンクに被弾しており、本来であれば修理のために出撃出来るような機体ではなかった。
　このことを機体の整備を担当していた井手整備兵曹長が友永に報告すると、友永は「敵は近いのだから、他のタンクを満タンにしてくれればいい」と屈託のない調子で言い、すぐに部下の搭乗員たちの元に向かってしまった。
　一方、第二次攻撃隊では友永機の偵察員を務め、今回の攻撃では第二分隊長を務めることになった橋本大尉もまた、隊長機の状態を心配していた。確かに米空母との距離は一〇〇浬を切りつつあるので片翼だけの燃料でも往復は可能であろうが、もし左主翼タンクにも被弾すれば帰投するための燃料が失われてしまう。
　橋本は、午前の攻撃で味わった米艦隊の対空砲火を忘れていなかった。

「せめて、他の機になさるべきでは？」

　そう隊長である友永に進言してみたが、当の友永は温和ながらも頑として譲らない口調で部下に答えた。

「いや、一機たりとも攻撃機数を減らすわけにはいかない。橋本、貴様も早く第二分隊の編成に取りかかれ」

　その言葉だけで、橋本はこの隊長がすでに覚悟を決めていることを悟らざるを得なかった。
　ただ不思議なことに、橋本は隊長の心配はしても、自分自身の心配はまったくしていなかった。むしろこの時、自身の生死のことなどは頭の片隅にもなかったのである。
　これがこの日最後の攻撃となるであろう以上、何としても米空母に魚雷を命中させねばならないという使命感の方が強かった。
　彼は友永に言われた通り、搭乗員の選出を行うことにした。掌飛行士の稲田政司飛曹長を呼び出し、隊員の選抜を命じる。

「米空母は残るところあと一隻だけだ。これを何としても沈めねばならん。搭乗員は最も優秀な者たちで固めてくれ。漏れた奴には文句を言わせるな」

　実際、稲田が搭乗員待機室で選抜を始め、搭乗員割りを黒板に書き始めると、その前に人だかりが出来た。飛龍の搭乗員たちだけではない。本来の母艦をやられ、復仇の機会を待ち望んでいる他艦の搭乗員たちも、ギラつく目で黒板に書かれた名前を見つめている。
　途端、選抜に漏れた搭乗員たちから、「自分も行かせてくれ」という声が上がり始める。
　だが、稲田は自身が良く知る飛龍搭乗員を中心に、第二分隊を編成していた。それでもなお「自分も」と食い下がる者たちには、この攻撃の危険性と他日の復仇の機会を待てと言って宥める。
　一方で、第五次攻撃隊の搭乗員に選ばれた者の中には、これが生きて帰れぬ出撃となるであろうことを予感している者も多かった。
　特に右主翼燃料タンクが使用不能な友永隊長機の偵察員となった赤松作特務少尉は、自らが生還することは絶対にないと悟ったのだろう。同郷の田村掌航海長の元に出向いて、顔面蒼白のままぽつりと「片道の燃料で行くんだよ」と漏らしたという。彼は内地に妻と幼い二人の娘を残し、そろそろ三人目の子供が生まれる頃だった。
　そして、最後の攻撃であることの重圧を感じていたのは、第二航空戦隊司令部も同じであった。
　彼らは、第五航空戦隊の攻撃隊の損害が意外に多いことに戦慄していた。無数の艦艇に守られていた午前の米空母部隊と違い、この米空母を護衛していた艦艇は十隻にも満たない数であったという。だというのに、上空直掩の戦闘機隊や対空砲火によって、翔鶴飛行隊長・関衛少佐までもを失う損害を受けたのだ。
　江草隊もどれほどの損害をこうむるのか、あるいはそれよりも鈍重な友永隊は敵に辿り着く前に全滅してしまうのではないか、そのような不安が首をもたげていたのである。
　だが、やるしかないのだ。
　山口は、たとえ多くの部下を失うことになろうとも攻撃を続行することを決意した。
　第五次攻撃隊となる友永隊の発進準備は、一三四〇時（現地時間：一六四〇時）に完了することになっている。
　二航戦航空参謀の橋口喬少佐が、二式艦偵からの索敵結果などを元に飛龍と最後の米空母の位置関係を割り出し、第五次攻撃隊の進撃進路を計算する。

「―――この進撃針路は皇国二六〇〇年の運命を決するぞ、間違いないな？」

　その計算結果を、山口はいつになく険しい声で念を押すように尋ねた。
　やがて、エレベーターで運ばれた機体が飛行甲板上に並べられていく。黄色地の尾翼に赤二本線に太い赤線一本が加えられた友永機、赤線二本の橋本機などが暖気運転の轟音を響かせ始める。
　やがて搭乗員整列の号令がかかり、訓示のために加来艦長が飛行甲板へと降りていく。これが最後で最も重要な攻撃となるからと、山口もその後に続くことにした。
　三十六名の搭乗員たちが、そこに並んでいる。
　山口が、まず口を開いた。

「諸君らの働きにより、米空母も残すところあと一隻となった。今、江草隊長の艦爆隊がこの空母を攻撃しているところであろう。諸君らには、何としてもこの空母に止めを刺してもらいたい。帝国の栄光のために最後の一撃を加えるのは、諸君ら自身であると心得よ」

　続いて、加来艦長が木箱で作られた壇上に上がる。

「戦況は、今司令官が言われた通りである。海戦の趨勢は、この飛龍の働き如何によって決まる。しっかりやってもらいたい」

　短く訓示を切り上げた加来が、サッと壇上から敬礼する。壇上を降りていた山口もまた、それに倣う。友永以下搭乗員たちもまた、姿勢を正して敬礼を返した。
　壇上から敬礼する加来は、搭乗員一人一人の顔を脳裏に焼き付けるように全員の顔を見回した。そして手を下ろすと、自ら「かかれ！」と号令をかけた。
　午前の攻撃や防空戦闘で疲れているだろうに、三十六名の動きは機敏であった。
　やがて先頭の零戦が発進し、友永機も橋本機も飛行甲板を蹴って飛び立っていく。十六機の第五次攻撃隊の姿が水平線の彼方に消えるまで、残された者の帽振れは続いていたという。