暁のミッドウェー

86 陸奥咆哮

「こちら見張所！　左舷距離二万二〇〇〇に敵戦艦と思しき艦影を確認！　本艦と同航せる模様！」

　この段階になって、ようやく見張り員も敵艦の視認に成功したらしい。

「探照灯を照射いたしますか？」

　白石参謀長が尋ねた。

「いや、今夜は月明かりもある。現状で探照灯を照射する必要はなかろう」

　だが、近藤は参謀長の言葉を退けた。
　天候はそれほど悪くはなく、空にはまだ下弦となっていない月が輝いている。弾着観測機による吊光弾の投下も可能である。
　この状況で、あえて自らの位置を暴露する危険を冒してまで探照灯を照射する必要性は認められなかった。帝国海軍の射撃教範でも、夜間の探照灯照射は急迫した状況下でもない限り、推奨されていない。

「距離、二万一〇〇〇！」

　すでに、陸奥以下三隻の戦艦は敵艦を射程内に収めている。
　愛宕見張り員が敵艦を視認出来たということは、それよりも高い艦橋を持つ陸奥以下三戦艦の見張り員も敵戦艦を視認出来ているだろう。
　と、空の彼方に眩い光源が発生した。

「陸奥より、水偵に吊光弾の投下を命じる通信が発せられた模様！」

　少しの時間差を置いて、愛宕にも報告が届く。
　敵艦の向こう側に投下された吊光弾のために、その艦影が夜の海上にはっきりと浮かび上がっていた。

「紛れもなく、米新鋭戦艦だな」

　近藤は、双眼鏡の向こうに見える敵艦の艦影を見てそう呟いた。
　帝国海軍は一九三〇年代後半、ノースカロライナの建造が始まる以前から米新鋭戦艦の存在を察知していた。
　しかし、実際に帝国海軍がその戦艦を視認するのは、これが初めてのことであった。
　不意に、艦橋の後方から腹に響くような轟音が近藤らの耳朶を打った。

「陸奥、撃ち方始めました！」

　興奮した見張り員の声。
　ついに、帝国海軍が待ち望んだ日米戦艦同士の砲戦が始まったのである。





　小暮軍治少将は、自身が陸奥艦長としてこの海戦に参加出来たことを幸運に感じていた。
　彼は日米開戦の足音が迫る昨年八月、陸奥艦長に着任した。
　小暮は砲術科の人間であり、尉官時代から何度も陸奥乗り組みを命じられていた。陸奥砲術長を務めた経験もある。
　その間に長門副砲長も務めるなど、何かと長門型に縁のある経歴を歩んできた。
　そうして、いくつかの艦艇の砲術長や重巡筑摩の艦長などを経験した後、初めて戦艦の艦長に任じられたのがこの陸奥であった。
　青年時代から馴染みのあるこの戦艦の艦長として米戦艦との砲戦に臨めることに、小暮の感慨もひとしおであった。
　また、戦艦大和竣工まで帝国海軍の象徴として国民に親しまれてきた長門型の片割れの艦長となれば、相応の責任感と共に誇りも感じる（もっとも、大和の存在は国民には公にされていないので、今も国民の間では長門型が帝国海軍の象徴であったが）。
　今回のMI作戦では、地上施設を砲撃する機会はあるかもしれないとは思っていたが、まさか敵戦艦と直接、砲火を交えることになるとは想像もしていなかった。
　だが、地上施設を砲撃するよりも、むしろ敵戦艦との砲戦こそ自分の望むところである。
　帝国海軍の将兵は、米艦隊を撃滅するために開戦前から猛訓練に励んできたのだ。今こそ、その精華を発揮する時が来たのである。
　小暮を始め、陸奥乗員の誰もが初めて訪れた対艦砲撃戦の機会に興奮していた。

「左同航砲戦！　目標、敵一番艦！　主砲、交互撃ち方用意！」

　小暮が命じれば、砲術長・中川寿雄中佐指揮の下で陸奥は砲撃を行うべく準備が始められた。
　海面から四〇メートルの高さにある長さ十メートルの九四式測距儀が旋回し、的艦を捉える。
　自艦の進路、速度、風向き、的艦の針路、速度、そこから導き出される自艦と的艦との移動距離。それらの数値が艦内奥深くで装甲に守られた主砲発令所に伝えられ、射撃諸元の計算結果が各砲塔に伝達される。
　その射撃諸元に基づいて砲塔が左舷に旋回し、砲身が仰角を取った。

「射撃用意よし！」

　どこか急かすような声で、中川中佐の報告が夜戦艦橋に届く。
　刹那、小暮は帝国海軍の誰もが待ち望んでいただろう命令を下した。

「撃ち方始め！」

　艦上で鳴り響く、主砲射撃を伝える二秒間の警笛。

「てっー！」

　砲術長の号令が下った刹那、陸奥の左舷は朱に染まった。
　四十一センチ砲四門が、轟音と共に砲弾を解き放つ。
　爆炎は夜空を焦がし、爆風は海面に霧を噴き上げる。
　それは、“世界のビック・セブン”と謳われた陸奥がその生涯で最初に行った敵艦への主砲射撃の瞬間であった。
　砲口初速七九〇メートル毎秒。
　四発の九一式徹甲弾は、大気を切り裂きつつ二万メートルの彼方に存在する敵艦へと突き進んでいった。