暁のミッドウェー

三笠　陣

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94　ワシントン落伍

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　敵ナガト・クラスへ命中弾を出した喜びも醒めやらぬ内に、ワシントンには四度目の衝撃が訪れていた。

「ダメージ・リポート！」

　デイビス艦長の声には、焦燥だけではない硬いものが混じっていた。
　合衆国海軍の新鋭戦艦たるワシントンが、旧式のナガト・クラスによって確実に打撃をこうむっている。その現実に、半ば恐れに近いものを感じていたのだ。

「中央部に被弾！　第一機関室、応答ありません！」

　そして、その報告はデイビスにさらなる衝撃を与えるものであった。

「馬鹿な！　そこはヴァイタルパートだぞ！」

　軍縮条約による設計変更に翻弄されたノースカロライナ級であるが、機関部の装甲だけは敵十六インチ砲弾にも確実に耐えられるだけの厚みを誇っていた。
　ノースカロライナ級は第一主砲塔から第三主砲塔までを主要防御区画としており、十五度の傾斜を付けた舷側装甲（垂直装甲）は最大三二四ミリの厚さを誇り、さらにその内側にある機関部には十九ミリから十六ミリの装甲が施されていた。
　しかし、長門型の搭載する四十五口径三年式四十一センチ砲は、距離二万メートルにて垂直装甲に対して四五四ミリという貫通力を誇る。
　砲戦距離一万八〇〇〇メートルでは、ノースカロライナ級は長門型の主砲によって主要防御区画の装甲を容易に撃ち抜かれてしまうのである。
　この時、陸奥の放った九一式徹甲弾の内、一発がワシントンの垂直装甲を貫通、そのまま機関部を覆う十九ミリの装甲をも突き破ってその信管を作動させたのであった。
　ノースカロライナ級の機関部は汽缶二基と主機一基で一つの区画を構成し、汽缶と主機の位置を交互に入れ替えるシフト配置となっていた。
　そのために被害は一区画のみに抑えられたが、機関の四分の一を失ってしまったのである。
　先ほどの被弾によって第一主砲塔が使用不能となったこともあり、ワシントンは確実に戦艦としての能力を低下させつつあった。
　命中弾が出れば、逆転も可能。
　そう思っていたデイビスの考えとは裏腹に、新鋭戦艦たるワシントンは旧式のナガト・クラスに圧倒されつつあったのである。
　彼の衝撃は、次なる互いの斉射によってさらに大きくなった。
　ワシントンの放った第七射は、陸奥に対して二発の命中弾を得た。
　一発は陸奥の飛行甲板に命中し、そこにあったカタパルトなどを吹き飛ばして水平装甲を貫通、その下にある士官室や主計科事務室などを完全に破壊するもそれ以上の被害をもたらすことは出来なかった。
　大改装の際、機関部に張り巡らされた一〇〇ミリの装甲が、艦内深部への被害を食い止めたのである。
　もう一発は第三砲塔を直撃したが、青白い火花を散らしながら弾かれてしまった。
　長門型の主砲塔の装甲は、最大で五〇〇ミリの厚さを持っている。対してSHSの二万ヤードでの貫通力は、四四八ミリ。
　この距離で、ワシントンは陸奥の砲塔を完全に破壊することは出来なかったのである。
　しかし、被弾の衝撃で陸奥の第三砲塔は仰俯角装置が故障、これにより射撃が不可能となってしまった。
　一方、ワシントンに命中した陸奥の九一式徹甲弾は三発。そしてその被害は、陸奥以上のものだった。
　一発は艦首部の錨鎖庫を直撃。非装甲区画であったそこを、隔壁を突き破りながら反対舷まで貫通して水柱を立てた。そして、両舷に空いた破孔から海水の浸入が始まったのである。これにより、ワシントンは前のめりになるような形で傾斜を深めていく。
　二発目は第一砲塔と第二砲塔の中間に命中、最大で九五ミリの装甲が施された弾薬庫までは貫通出来なかったものの、弾薬庫付近にて火災を発生させることに成功。
　加熱された弾薬庫が誘爆することを恐れたデイビス艦長は、ただちに第一、第二砲塔弾薬庫に注水を命じた。
　これにより、バーベットの歪みによって使用不能となっていた第一砲塔に続き、ワシントンは第二砲塔まで失うこととなったのである。
　そしてワシントンは艦首への浸水によって艦のトリムが狂ってしまったため、一時的に射撃が不可能となってしまった。艦後部への注水によって傾斜を復旧するまで、彼女は沈黙することを余儀なくされたのである。

「リー提督！」

　デイビスは艦内電話で戦艦戦隊司令官に呼びかけた。

「ノースカロライナに目標をナガトに変更するよう命じて下さい！　このままでは本艦は―――」

　その刹那、陸奥の第十三射がワシントンに降り注いだ。
　第三砲塔を失い、六門となった陸奥の四十一センチ砲が放った九一式徹甲弾は、二発がワシントンへの直撃弾となった。
　一発はすでに使用不能となっていた第二砲塔に命中し四〇六ミリの装甲を貫通、砲塔内で爆発し、砲塔長を始めとする砲塔員を全滅させた。
　ただし、すでに弾薬庫には注水され、また砲塔内は防焔・防爆対策がなされているので、九一式徹甲弾の爆発が弾薬庫にまで伝わることはなかった。
　そして、もう一発の砲弾は再び中央部の装甲を貫通、第三機関室を徹底的に破壊した。
四つの機関区画の内、二つが破壊されたワシントンは、艦首からの浸水の影響もあって吊光弾の光の下、急速に速力を低下させつつあった。

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