残虐王は 死神さえも 凌辱す

第３章 ニュダンガの道

ワダへの密命

　フェニカリデ・グランデジアは美しい街並みを誇り〝花の都〟と渾名あだなされた。石材と木材を調和させた造りの建屋が建ち並び、程よく配置された木々や花々がそれに彩りを添える。初めてこの街を訪れた者は誰も皆、『鳳凰ほうおうの名に相応ふさわしい』と納得せざるを得なかった。領土こそさして広くはないものの、近隣諸国より群を抜いて長い歴史を持つグランデジア、『魔法使いの国』と言われる王国の都の美しさはグランデジアの豊かさを物語っている。

　だがそれも都のみ、フェニカリデより一歩出てしまえば広がるのは荒野であり、国境まで所々に集落があり、思い出したように街がある。国王リオネンデが治水に拘こだわるのはそんな国土を有効に利用したいからに他ならない。

　そのためのダム工事、現場で指揮を執るのがワダの仕事だった。そのワダが王宮内魔術師の塔を退出したのち落ち着いたのがフェニカリデの中心部にある、他の宿と比べても高級な宿の一室だった。

　背負っていた薬草籠を降ろし、中からずっしりと重い革袋を取り出す。ジャラジャラと音を立てるその袋はサシーニャから預かってきたものだ。中身は見ずとも判っている。向こうひと月の間、ダム工事にかかる費用を賄まかなうための金だ。いつも必要以上に渡される。

『ワダ、あなたの取り分も入っている』
多すぎると言うワダに、サシーニャはそう答えた。
『王はワダが抱かかえる人々すべての生活を保障すると約束した。決して忘れてなどいない』

　それでも多すぎる。言い募るワダにサシーニャが微笑む。
『ならば蓄えに――異変は予兆なく起きるもの。そんな時に備えておくとよいでしょう』

　サシーニャの言うとおり、異変は予期せぬ時に起きた。突然崩れ落ちた土石、下敷きになったひとりの男、不幸中の幸いは命までは取られなかったこと。だが片足は元通りには治らない、明日からの暮らしに困ると嘆いた。

　蓄えの中から治療費と、暫く暮らしに困らないほどの金を渡したワダだ。そして約束した。元通りではなくても、歩けるようにはなる。そしたら別の仕事を回してやる――男は大金とワダを見比べ涙ぐんだ。
「ありがてぇ……」

　今まで何人も、仕事で負傷した人を見てきた。たいていが貧乏人だ。金持ちは自分じゃ働かない。だから怪我をするのは貧乏人だ。そして怪我をしたら解雇されるのがオチだ。そしてそれっきり、その日から怪我人は食うにも困る。それが常だった。

　ワダは金持ちではない。貧乏人だ。それより悪い、盗賊だ。たまたまリオネンデに見出みいだされ、ダム工事を請け負っているだけだ。だからそうした。貧乏人ならきっと、そうして欲しいだろうと思う事をした。でも、これを聞いたら王たちはどう思うだろう？

　顛末てんまつを聞いた時、サシーニャがうっすらと笑ったようにワダには思えた。

『ワダに任せた金をどう使おうが文句などありません』
そう言っただけだった。お叱りを受けるのでは？　そう尋ねたらサシーニャは、
『誰かが怒っているのですか？　リオネンデなら、そうか、と言って笑うことでしょう――回復した男に見合う職が見つかることを祈っています。難しかったら相談に来なさい』
と言ってワダを見詰めた。

　なぜこんな国王と魔術師さまが率いる国で金持ちばかりがいい思いをしているのだろう？　ワダの心に疑問が浮かぶ。サシーニャやリオネンデは実情を知らないのだろうか？
（いいや、知っている。だからこそのダム工事なのだ）

　氾濫はんらんを治めるだけではない。いずれは水路を建設し、国の隅々まで潤したい――国王は誰もが富める国を目指している。

　生きている間に完工しないだろうとリオネンデは言ったが、そんなことはどうでもいい。工事の一端に微力ながらも携わり、そんな事業を始める国王に仕えられる。自分はなんと果報者なのだろうと感じる。

　歴史にワダの名が残されることはない。だがリオネンデの名は深く強く鮮やかに刻まれるだろう。獅子王リオネンデ――グランデジア国に揺るぎない繁栄をもたらした王、と。その王に仕えた、それこそがワダの生涯を輝かせてくれる。

　渡された金を小分けにした後、ワダは寝台に身を横たえた。夕飯の時刻には数名の手下が金を取りに来る。それぞれに役目を与えてある。夕飯を共に摂りながら仕事の報告を聞き、労い、終われば役目に応じて必要な金を渡す。これももちろん報酬込みだ。

　手下どもは今日も着飾って、さも貴族という出立いでたちで来るだろう。似合わないぞ、と揶揄からかうのが楽しみだ。

　フェニカリデ・グランデジアでも指折りの高級宿屋、もちろん貴族相手の宿だ。ワダが一休ひとやすみしようと身を横たえた寝台はふかふかで、水鳥の羽毛をぜいたくに使った寝具だとすぐ判る。部屋の調度も手抜きなく、優雅な彫刻がさりげなく施されたものだ。

　この宿にワダは勝手口から業者を装って入っている。ワダが魔術師の塔に出入りする薬草屋だと知る者に見られる危険があると思えば、正面からは入れない。こんな高級な宿を薬草売り風情ふぜいが客として使えば不自然この上ない。

　が、この宿はワダの持ち物だった。手下に差配を任せ、ワダの名は一切出てこないよう細工している。勝手口から入ったとしても警戒を怠ることなく、外部の目がないことを確認して隠し扉から客室に入っている。その部屋はワダ専用の部屋だ。たとえ空室でもほかの客を泊めることはなかった。

　だが金を取りに来る連中は貴族に扮して正面から入ってくる。そう何人も勝手口からゾロゾロと入いれるわけにはいかない。

　彼らが来るにはまだ間がある。ワダは天井を見詰めながら、サシーニャの話を思い出していた。
（また面倒な――）

『ガンデルゼフトのジャジャを、本人に悟られないようフェニカリデに連れてきて欲しい』
できるだけ早く、とサシーニャは言った。

「来い、と命令を出せばよいのでは？」
「命令するには理由が必要だが、生憎あいにくいい口実が見つけられない」
サシーニャはワダを見ずにそう言った。いつでも真っ直ぐにワダを見て語るサシーニャにしては珍しい。言えない事情があって、それを隠している、そう感じた。

　それを訊き穿ほじるのは愚かと言うものだ。上の者が口を閉ざしたのならば、聞いてはいけない。言わないのは下の者を守るためかもしれない。あるいは知れば事を運ぶのに何か支障をきたすのかもしれない。

（それにしてもなぁ……）
ガンデルゼフトのジャジャ――リオネンデたちと出会ったあの日、森の隠れ里で、リオネンデがジャジャの事を気に掛けていた。そうだ、あの時は『魔法使い』を気にしていたんじゃなかったか？

　グランデジアの魔法使いの多くは魔術師の塔に所属していると、最下層の平民ワダでも知っている。所属していないという事は魔法使いとは名ばかり、大して魔法も使えない、つまり魔術師の塔に所属させても貰えない落ち零れの魔法使いだ。つまりジャジャは魔法使いとは言ってもちょっと手妻が使えるだけ、ワダはそう考えていた。

　だいたい、魔法なんか使えなくても魔法使いを名乗るヤツはいくらでもいる。それを咎められることもない。まして曲芸一座、演出とも考えられる。なのになぜジャジャをフェニカリデに？

　命令の内容に疑問を持たないことを信条にしているワダが迷う。ジャジャは何かしでかしたのだろうか？

　ジャジャを連れて来い、しかも本人に気付かれないように――サシーニャはなぜ目を逸らした？　ワダには言えない何かを隠したからだ。その何かとはなんだ？

　大酒飲みで喧嘩っ早く、ゲラゲラと大声で笑うジャジャ。気風きっぷも思い切りもいい。度胸なら、そこらの男にゃ負けやしない。豪快で裏表がない、だからこそ大勢に好かれるジャジャ。

　知り合った男は誰も一度はジャジャに惚れる――ジャジャの取巻きは口々にそう言った。そしてワダ自身、ジャジャに夢中になった一人だ。

　そんなジャジャを騙すような真似が果たして自分にできるだろうか？　いいや、それ以前に、見抜かれずにやり遂げられるのか？　ジャジャの勘の鋭さはよく知っている。だけど――

（ジャジャの姐御あねごよぉ、いったい何をしちまったんだい？　俺はおまえを売るしかないようだぞ？）
ジャジャよりもサシーニャを、リオネンデを俺は選ぶ。それが俺たち貧困に喘ぐ者たちを救うのだと信じて。

　寝台から体を起こし、テーブルに乗せたままにしてある金の入った袋を見る。さて、この仕事、誰に任せたものかな？　そう思い、そして首を振る。

（いや、この仕事は俺がやる――もう一つは……ツリフに任せるか）
サシーニャからは二つほど新しい依頼を請けている。

（ジャジャ、あんたの面倒は俺が見るよ。そしてその結果、どうなるのかきっちり見届ける――なぁ、ジャジャ。おまえだってそのほうがいいだろう？）

　なんか、思い上がってないかい？……一緒になってくれと縋すがるワダにジャジャが言い放った言葉を思い出す。どこか遠くで、ジャジャが笑ったような気がした――