虚構幻葬の魔術師

アビスフリード争奪戦

侵掠すること火の如く②前編

 ヘリコプターは大海を越えて、長い長い旅を終える着陸を行おうとしていた頃だった。正確にはまだ上空を飛んでいる。
「でかい……というか、かなり広くないか！」
 零弥は驚いた。敷地内の面積が明らかに広すぎる。その上、障害物やオブジェクトがあちこちにちりばめられているのが確認できた。
 一方、場所はリーピタン王国の首都、ベルフォード。正確にはヴァールリード家が代々住み続ける宮殿のヘリパッドだ。
 運転手の腕は健在のようで、移動中も騒音を除けば快適なものだった。スフィアと久し振りに対面したときは肩を震わせていたが、それでも任務となると切り替わるのだろう。流石プロと言った所だ。一方、零弥の隣の女性はいささか落ち着かない模様だったが、そんなことはどうでもいい。
 着陸し、回転が止まると、零弥はすぐさま外へと出た。しかしその前に、スフィアが飛び降りていた。
「スフィアお嬢様！」
「お嬢様！」
 宮殿の者達が続々と駆けつけてくる。
 嬉々として詰め寄る者、すすり泣いて立ち竦む者、零弥を冷たい目でじっと見つめる者までいた。これから大事な戦いがあるというのに、いささか緊張感に欠けるのではないか。しかし、それでもこの輪を切り裂くような野暮なことは、零弥はやらない。
「皆様、ご無事だったのですね……」
「お嬢様こそ！ご無事で何よりです。国を脱出しなさったときは私たちはずっと心配で……」
 宮殿の者たちはスフィアの帰りを純粋に喜んでいる。しかし、それとは対照的に、スフィアはあまり笑顔とは言い切れない表情をしていた。
「──申し訳ありません。あの時は何の役にもたてなくて」
 スフィアは笑顔を見せる皆の前にも関わらず、顔をうつむかせた。
「何を仰るのですか。次期国王のお嬢様は生き残っていただくことが、我々を始め、国民にとって十分な力になるのです。無事に帰ってくるだけで良いのですよ」
 宮殿の者の一人はそう言う。
 何となく励まされた。ただそれだけだ。スフィアにはその程度としか受け取れなかった。
 むしろ、零弥の勘違いしそうな位の叱責の方が余計に心に響いた気がする。
 スフィアは緑のペンダントを握りしめた。より深く、強く。
「そうそう、宮殿ではクーゲル様も待っておられますぞ！」
「──っ!?お兄様が！」
 スフィアは思い出したように息を吹き替えした。そして、十一才らしい子供らしさに戻ったのか、宮殿の者達を放っておいて、一目散に駆けてしまった。
「……ったく、悲しいのか嬉しいのか」
「うわ……私お城の庭に来てるよ……」
 まだ緊張していたのか、と零弥はため息をつく。
 零弥は辺りを何となく見回した。
 襲撃の痕はひどく残っている。魔術によって花は焼け、建物はあちこちボロボロになり、地面も激しい攻撃によってでこぼこしている。
「かなりの襲撃だったのか……こりゃ、修復には時間がかかるんだろうな」
「国の最重要区域でこれじゃ……」
 息を吹き返したユミは、事の重大さを改めて確認した。
 ボロボロになった周辺。
 零弥は思い出した。
 紅緒と出会ったあの事件。結局はあの病院も焼け野原となった。
 当事者一人一人の心境は理解できなくとも、荒廃した空間の虚しさぐらいは感じ取れる。
「……行くぞ」
「……えっ？」
 零弥はユミの手を引き、スフィアの後を追うように、宮殿の内部へと向かっていった。






「ひどい……」
 先に一人向かったスフィアは、内部のひどさに肝を抜かれた。
 照明は割れ、壁は所々穴が開き、修正された場所も多すぎる。
 そして、最も辺りを彩っていたのは、暗赤色。
 スフィアの視界が歪みそうになった。
 あの悲劇が、再びフラッシュバックしそうにもなった。
 ここから、今すぐ逃げ出したくなった。
 それでも前に進んだ。見たくないもの、見てはいけないものには目をつぶり、ただひたすら、宮殿の奥へと進む。
 その後ろを零弥達が追いかけていた。スフィアの速度がゆっくりのため、運動能力が格段に高い二人には容易に追い付けそうだ。
 そうするうちに、スフィアが一足先に目的地へと到着した。
 事件の夜、家族団欒のひとときを過ごしていた部屋。スフィアには何となくわかっていた。彼がそこで待っていることを。
「……お兄様」
「スフィア!?」
 スフィアが扉を開けた瞬間、クーゲルが驚いた表情をしていたのだ。リーピタン王国の戦力の要、クーゲル・ヴァールリード。普段はクールな男が、こんな表情を見せるとは。スフィアも予想できなかった。
「お兄様ぁ……！」
 スフィアはクーゲルに飛び付いた。そして、胸の中で、大きな声で泣きじゃくった。
「うあぁぁぁぁぁん！」
 クーゲルは優しくスフィアを抱き締める。自然と笑みが浮かぶ辺り、自分も兄妹愛は捨てていなかったのだと、クーゲルは改めて自分を見直した。
「よくぞ生き残ったな。スフィア。やはり国はお前に任せるべきだったな」
「そんなこと……無いですわ」
 スフィアははっきりとは言わず、少しだけ否定した。本心では国王の座を継ぎたくはなかったが、それでも冗談混じりに笑うことは出来た。
「俺には闘うことしか能が無いんだ。こういうことはお前が一番向いている」
 クーゲルはスフィアを放し、顔をじっと見る。
「とにかく、帰ってきてくれてよかった。部屋にでも行って休もう」
 クーゲルはスフィアを部屋へと送っていく。その頃には、もうスフィアは泣き止んでいた。
 



「あれが第五位、クーゲル・ヴァールリード……」
 兄妹のやり取りを静かに見ていた零弥は、泣きじゃくるスフィアには目もくれず、ずっとクーゲルを観察していた。
 おそらく、クーゲルは零弥を意識していないだろう。だが、零弥はクーゲルを意識している。もちろん、実力的な面で、だ。
 今回はおそらく交戦することはないだろう。だが、クーゲルがどのような実力を見せるチャンスは来るかもしれない。それだけでも見ておきたいのだ。
「ここまでの被害を出させた攻撃にものともせず、むしろ群衆を一掃させた……リーピタン王国最強の兵士」
「あの人が、序列ランキングの話で言っていた人？」
 ユミが小さな声で話す。
「正確には魔術師ウィザードだが、まぁその通りだ。そして、序列ランキングの中でも最も情報が開示されている人物でもある」
 序列ランキング制度はもともと、国同士の戦争を避けるための抑止力として、実力を公開する制度であった。しかし、あまりにも実力を開示しすぎれば、それはそれで国の防衛力を著しく下げかねない。そのため、ある程度秘密にすることは、暗黙の了解を得て行われていることでもある。
「……相当強そうだけど、一つ質問」
「……」
「あの魔術師ウィザードと一対一で戦うとしたら……」

「零弥は勝てるの？」

 突然の質問だ。さすがに零弥は簡単に答えることが出来なかった。
 前述した通り、重力操作は確かに強い。
 有効エリアを設定できるのなら、その攻撃は届くかもしれない。
「……相手の実力が完璧に知れていないからわからない」
 と、零弥は言おうとしたが……
「さすがに序列ランキング相手じゃ無理か……ごめんね、変な質問して」
「いや、別にいいんだが……」
「あなた方が人類サイドのプレイヤーですか？」
「きゃぁっ!」
 突然、背後から宮殿の者が現れる。あまりにも突然すぎたので、ユミが小学生のように驚いてしまった。それも、大きな声で。
 驚かせた女性は、メイドのような服装だが、赤い髪が特徴的でメイド服には目がいかなかった。別に零弥にそのような趣味は無いのだが。
「部屋までご案内します。後ろをついてきてください」
「あぁ……どうも」
 零弥は素っ気ない言葉と共に、女性の背後を何の疑いもなく付いていった。