氷の公爵は、捨てられた私を離さない

第25話 王太子の焦り

王都にいるエリオット王太子の元には、辺境伯領からの報告が定期的に届けられていた。そして、その内容は、彼の心をますます掻き乱すものばかりだった。

『ヴァイスハルト辺境伯領にて、原因不明の病が流行するも、アリア嬢の尽力により、短期間で終息』
『領民、アリア嬢を「本物の聖女」と称賛。ヴァイスハルト公爵もアリア嬢を高く評価し、常に傍に置いている模様』
『ヴァイスハルト公爵、アリア嬢の影響か、長年の呪いによる症状が劇的に改善。領政にも精力的に取り組む』

報告書を読むエリオットの手は、微かに震えていた。

（馬鹿な……！ ありえない……！）

最初は半信半疑だった。何かの間違いか、あるいはレオルドの策略だろうと高を括っていた。しかし、次々と寄せられる具体的な報告は、それが紛れもない事実であることを示していた。

アリアが、本当に特別な『浄化の力』を持っていること。そして、その力で、あの氷の公爵の呪いすら癒し、領民を救い、絶大な信頼を得ていること。

エリオットは、自分が犯した過ちの大きさを、ようやく実感し始めていた。

（私が……捨てた女が……そんな力を……？）

魔力がないという一点だけで、彼女の価値を見誤り、不要だと切り捨てた。その彼女が、今や辺境の地で、英雄のように扱われている。そして、あろうことか、自分ではなく、あのレオルド・ヴァイスハルトの傍で。

激しい後悔と、屈辱感が、エリオットの胸を焼いた。

（なぜだ……なぜ、あんな力を隠していた……！？ いや、そもそも、なぜ私には気づけなかったのだ……！？）

自分の見る目のなさを棚に上げ、アリアや運命を呪いたい気分だった。

さらに彼を苛立たせたのは、レオルドがアリアを「特別扱い」し、「常に傍に置いている」という報告だった。

（レオルドめ……！ アリアが元々、私の婚約者だったことを知っていて、当てつけのつもりか……！？ それとも、本気であの女に……？）

嫉妬の炎が、胸の中で燃え上がるのを感じた。アリアは、元々は自分のものだったはずだ。それを、いとも簡単に手に入れ、あまつさえ大切にしているレオルドが、許せなかった。

同時に、聖女リリアーナへの不満も限界に達しつつあった。彼女の力は不安定で、その我が儘は留まるところを知らない。国庫は圧迫され、側近たちの不満も高まる一方だ。アリアがいかに優れた存在だったかを、今更ながら痛感していた。

（どうすれば……。このままでは、まずい……）

焦りが、エリオットを支配し始めていた。アリアの力は、もしかしたら、傾きかけたこの国を救う鍵になるかもしれない。そして何より、自分の失われた権威を取り戻すために、彼女を取り戻さなければならない。

（そうだ、アリアは元々、私のものだ。彼女を取り戻す権利が、私にはあるはずだ！）

身勝手な考えが、彼の頭をもたげ始める。

まだ、間に合うかもしれない。アリアに謝罪し、再び自分の元へ戻るように説得すれば……。いや、説得ではない。王太子の命令として、彼女を呼び戻せばいいのだ。

エリオットの瞳に、危うい光が宿る。彼はまだ、アリアが辺境でどれだけ変化し、成長したかを知らない。そして、レオルドがどれほどアリアに執着し始めているかも。

彼の焦りと後悔は、やがて見当違いな行動へと繋がり、更なる混乱を引き起こすことになるのだが、そのことに気づく者は、まだ誰もいなかった。王都と辺境、二つの地で、運命の歯車は、ゆっくりと、しかし確実に回り始めていた。