手放したのは、貴方の方です

第22話 賢女の評判

私がライオネル公爵の執務を手伝うようになってから、数ヶ月が経過した。最初はただ戸惑うばかりだった私も、次第にこの国の事情や公爵の仕事の進め方に慣れ、自分なりに貢献できることも増えてきたように思う。

孤児院の運営改善マニュアルは、首都の他の施設や地方の主要都市でも導入が進み、各地から喜びの声が届くようになった。北部鉱山開発計画においても、私が提案した環境保護と少数民族への配慮に関するいくつかの具体策が盛り込まれ、より持続可能な形での開発が進められていると聞く。領地視察で私が指摘した小さな問題点も、公爵の指示によって迅速に改善され、領民たちの生活向上に繋がっているらしい。

（少しは……お役に立てているのかしら……）

自分の働きが、目に見える形で誰かのためになっているという実感は、私にとって何よりの喜びであり、自信に繋がっていた。

そして、そうした変化は、私に対する周囲の評価にも影響を与え始めていた。

最初は、「エスタードから来た、婚約破棄された令嬢」「公爵閣下が気まぐれでお側に置かれているだけ」といった、どこか侮蔑的で、好奇の目に晒されていた私。けれど、私が関わった仕事が次々と成果を上げるにつれて、公爵邸の使用人たちの私を見る目から、徐々に警戒心や不信感が薄れていくのを感じた。

執事のクラウスさんは、以前にも増して私に敬意を払ってくれるようになり、時には「アリアナ様のご意見は、いつも的確で感服いたします」などと、褒めてくれることさえある。公爵の側近であるゲルハルト将軍やエルンスト様も、今では私を「公爵閣下の有能な相談役」として認めてくれているようで、重要な会議の席にも、当たり前のように私を同席させるようになった。

そして、そうした評判は、いつしか公爵邸の壁を越え、首都ヴァルテンシュタットの街中にも広まり始めていたらしい。

ある日、気分転換のために侍女を伴って街へ買い物に出かけた時のこと。私が訪れたパン屋さんや布地屋さんで、店主や女将さんが、私に気づくと深々と頭を下げ、特別な敬意を示してくれたのだ。

「これはこれは、アリアナ様！ いつも公爵閣下をお支えくださり、ありがとうございます！」
「アリアナ様のおかげで、孤児院の子供たちも元気に過ごしております。本当に、感謝しかございません」

突然のことに戸惑う私に、彼らは口々に感謝の言葉を述べてくれる。中には、「賢女様」とか「公爵閣下の右腕」などと、少し大げさな呼び方で私を称える人もいた。

（け、賢女……？ 私が……？）

あまりの評判に、私は顔から火が出るほど恥ずかしくなってしまった。私はただ、自分にできることを精一杯やっているだけなのに。

「アリアナ様、街の皆さんは、本当にアリアナ様のことを尊敬していらっしゃるのですね」

供の侍女が、嬉しそうに私に微笑みかける。その笑顔に、私は少しだけ救われたような気持ちになった。

もちろん、こうした評判が全て好意的なものばかりではないことも分かっている。中には、私の急な台頭を快く思わない貴族や、私の出自を揶揄するような声も、風の噂で耳にすることはあった。

けれど、それでも、私を認めてくれる人がいる。私の働きを喜んでくれる人がいる。その事実は、何よりも私の心を強くしてくれた。

エスタードでは、私はただ「地味で華がない」とされ、誰からも顧みられることのない存在だった。けれど、このガルディアでは、私は「賢女」と呼ばれ、多くの人々に感謝されている。この違いは、一体どこから来るのだろう。

（もしかしたら……場所が変われば、人の価値も変わるのかもしれないわね……）

そして、私にこの場所を与えてくれたのは、他の誰でもない、ライオネル公爵なのだ。彼の慧眼と、私への信頼がなければ、今の私はなかった。

高まる評判に戸惑いながらも、私の心は、この国と、この国の人々、そして何よりも、私を見出してくれたライオネル公爵への感謝の気持ちで満たされていた。そして、その感謝の気持ちと共に、彼への想いもまた、日に日に深まっていくのを感じずにはいられなかった。