手放したのは、貴方の方です

第47話 輝ける未来へ

エスタード王国が混乱の度を深めていくのとは対照的に、ここガルディア王国は、ライオネル様の賢明な指導と、そして私のささやかな助言もあってか、ますます安定と発展を遂げていた。

国内では新しい産業が次々と興り、それに伴って多くの雇用が生まれている。教育制度も整備され、身分に関わらず、意欲のある者は誰でも学ぶ機会を得られるようになった。私が提案した孤児院の支援制度も全国に広がり、多くの子供たちが笑顔で暮らせる環境が整いつつある。

文化面でも、芸術家や学者たちが自由に活動できる土壌が育まれ、首都ヴァルテンシュタットは、近隣諸国からも多くの人々が訪れる、活気に満ちた文化の中心地となりつつあった。

そして、そんなガルディアの発展に、私が少なからず貢献していると、多くの国民が認めてくれていた。私は、いつしか「賢女アリアナ」「慈愛の公爵夫人（まだ正式ではないけれど、そう呼んでくれる人もいた）」として、人々に親しまれ、敬愛される存在となっていたのだ。

それは、エスタードでは決して得られなかった、大きな喜びと誇りだった。自分の力が、誰かの役に立ち、国を良くしていくことに繋がっている。その実感は、私に何物にも代えがたい充実感を与えてくれた。

そして、ライオネル様もまた、私という最高のパートナーを得たことで、その卓越した手腕をさらに遺憾なく発揮されていた。彼は、以前にも増して精力的に国務に励み、その決断は常に的確で、ガルディアをより良い方向へと導いていく。その凛々しい姿を見るたびに、私の彼への愛情と尊敬の念は、ますます深まっていくのだった。

そんな輝かしい未来への希望に満ちた日々の中で、私たち二人の結婚式の準備は、いよいよ大詰めを迎えていた。

式は、ヴァルテンシュタットで最も歴史のある大聖堂で執り行われることになった。招待客は、ガルディア国内の主要な貴族や役人たちはもちろんのこと、近隣諸国の王侯貴族や特使たちも多数招かれるという、まさに国家的な一大イベントだ。

「アリアナ、ドレスの最終フィッティングはもう済んだのか？」

ある日の午後、執務の合間に、ライオネル様が優しく私に尋ねてきた。

「はい、ライオネル様。先日、素晴らしい仕上がりのものを拝見いたしました。……本当に、夢のようですわ」

私がそう答えると、彼は満足そうに微笑んだ。私のウェディングドレスは、ライオネル様がガルディアで最高の職人たちを集めて作らせた、世界でたった一つの特別なものだ。純白のシルクに、繊細な銀糸の刺繍が施され、無数の小さな真珠が星のようにきらめいている。その美しさは、筆舌に尽くしがたいほどだった。

「君が喜んでくれるのなら、それが一番だ。……式の当日は、世界で一番美しい花嫁になるだろうな、君は」

そう言って、彼は私の手を優しく取り、その甲にそっと口づけを落とした。彼のその仕草に、私の頬は自然と赤らむ。

結婚式で述べる誓いの言葉も、二人で一緒に考えた。それは、互いへの深い愛と信頼、そしてガルディアの未来への希望を込めた、私たちの心からの言葉だった。

国中が、私たちの結婚を祝福してくれている。街を歩けば、「アリアナ様、ご結婚おめでとうございます！」「公爵閣下と末永くお幸せに！」と、多くの人々が温かい声をかけてくれる。その度に、私は胸がいっぱいになり、この国に来て本当に良かったと、心から思うのだった。

エスタードで全てを失った私が、今、こんなにも大きな幸せを掴もうとしている。それは、まるで奇跡のようだ。けれど、これは決して奇跡などではない。私自身の力で、そして何よりもライオネル様の愛と信頼によって手に入れた、確かな未来なのだ。

輝ける未来へ――。私は、愛する人と共に、希望に満ちたその道を、しっかりと歩んでいく。その決意を胸に、運命の日を心待ちにしていた。