ひとりぼっちの千年魔女、転生したら落ちこぼれ令嬢だったので、家族を守るために魔法を極めます！ 〜新たな家族ともふもふに愛されました！〜

序章

第23話 明日への誓いと家族の試練

私は父に向き直り、必死に声を張り上げる。

「その子は、クロと言います。森で戦熊に食べられそうになっていたのを、私が助けたんです！」 

「食べられそうに……？」 

「はい。私はそれを見て、どうしても助けたくて……魔法で戦熊を追い払ったんです！」

　私が必死に説明すると、父の殺気が少しだけ揺らいだ。

「お前が……助けた？　その、魔力の塊のような存在を？」 

「はい。この子は恩を感じて、私についてきてくれたんです。私に危害を加えるつもりはありません！」

　私の言葉を裏付けるように、クロは「ミャッ」と短く鳴き、父に向かってお腹を見せるようにゴロンと転がった。 

　敵意ゼロのアピールだ。

　そして、フワフワと浮き上がり、泣いているデイルの元へと飛んでいった。

「あ……」 

「ミャ～オン」

　クロはデイルの頬に、スリスリと体を擦り付ける。

　デイルは涙を止め、パァっと顔を輝かせた。

「わぁ！　ねこちゃん！　くろいねこちゃん、ふわふわだー！」 

「……っ、デイル様！」

　アミナが止めようとするが、デイルは嬉しそうにクロを抱きしめた。

　クロもゴロゴロと喉を鳴らしている。

　その光景に、張り詰めていた空気が強制的に霧散した。

「……はぁ」

　父はガクリと肩を落とし、ナイフをテーブルに置いた。

「分かった。……少なくとも、デイルを襲うつもりはないようだな」 

「はい。とっても賢い子なんです」 

「だがな、エルシア。いくら助けたとはいえ、魔物を屋敷に入れるなど……それに、お前が戦熊を追い払ったというのも信じ難い」

　父は椅子に座り直し、厳しい目で私を見た。

　当然だ。

　六歳の子供が戦熊を撃退したなど、お伽話にもならない。

「お父様。その戦熊……ベアロスと言っていましたが、死ぬ前に気になることを言っていました」

　私は話題を切り替えた。

　今、最も重要なのはクロのことよりも、この情報だ。

「ベアロス？」 

「はい。言葉を喋る魔物でした。あいつはクロを食べようとした時、こう言ったんです。もうすぐ村を攻める、魔力を蓄えて、人間どもを皆殺しにすると」

　父の目が鋭く細められた。

「村を攻める……？　人語を解する魔物が、明確な意思を持ってか？」 

「はい。具体的な場所までは言っていませんでしたが、計画的でした。……恐らく、後ろに指揮官がいるはずです」

　父は腕を組み、沈黙した。

　室内の空気が重くなる。

　辺境伯領内で頻発する魔物の被害。

そして、今回の上位種の出現と、襲撃計画のリーク。

すべての点が線で繋がろうとしている。

「……エルシアの話がただの空想なら良いのだが。その猫の異常な魔力、そしてお前が生きて帰ってきた事実を考えれば、無視はできん」

　父はブツブツと呟きながら、領主の顔になった。

「私は、信じられないわ……」

　母が震える声で言った。

「あんな小さかったエルシアが……魔物と戦うなんて」

「そうだな。今のエルシアの魔力量で、戦熊を倒せる道理がない。嘘をついているとは思わんが、何か勘違いをしているのではないか？」

　父が私を見た。

　疑っているのではない。

　常識的に考えて不可能だから、納得ができないのだ。 

　証明が必要だ。

　私がただ守られるだけの子供ではなく、この領地を守るための「戦力」になり得るという証明が。

「お父様、お母様」

　私は一歩前に出た。

「明日、私が練習してきた魔法を、お見せします」 

「魔法を？」 

「はい。私がどうやって魔物を倒したのか。そして、私がこれから何ができるのか。……すべてを証明します」

　私の瞳には、もはや迷いはなかった。

　父はしばらく私の目をじっと見つめ返し、やがて深く息を吐いて頷いた。

「……分かった。明日の朝、その力を見せてもらう。だが、もしそれが危険なものだと判断したら、二度と魔法は使わせん。そして、その猫も森へ帰す。いいな？」 

「はい。約束します」

　交渉成立だ。

　私は小さく拳を握りしめた。

　明日、すべてが決まる。

　私の魔法を家族に認めさせ、クロを家族として迎え入れ、そして来るべき脅威に備えるための第一歩。

「さあ、もう遅い。まずは風呂に入ってきなさい。泥だらけだぞ」 

「はい……」 

　怒られ、心配され、そして少しだけ認められた夜。

　冷めてしまったスープを飲み干し、私はアミナに手を引かれて浴室へと向かった。

　その背中には、心地よい疲労感と、明日への決意が宿っていた。