ひとりぼっちの千年魔女、転生したら落ちこぼれ令嬢だったので、家族を守るために魔法を極めます！ 〜新たな家族ともふもふに愛されました！〜

序章

第24話 小さな指先が描く軌跡

　翌朝。

　空は突き抜けるような青さに包まれ、絶好の「演習日和」となっていた。

　私は朝食を早々に済ませると、父ローウェンとの約束通り、屋敷の裏手にある練兵場――普段は騎士たちが訓練を行う広場へと向かった。

　足取りは重くない。むしろ、これからのことを思うと高揚感すらある。

「おねえちゃん、まってー！」 

「ミャウ！」

　私の後ろから、元気な足音と軽い鳴き声がついてくる。

　弟のデイルと、黒猫のクロだ。

　クロは翼もないのに、ふわりふわりと重力を無視して宙を泳ぎ、デイルの頭の上に着地したり、私の肩に飛び乗ったりと自由気ままに振る舞っている。

「こらデイル、走ると転ぶわよ」 

「だいじょうぶ！　クロちゃんがいるもん！」

　デイルは満面の笑みだ。

　昨日の今日で、すっかりクロと仲良くなっている。

　どうやらクロの方も、無邪気なデイルのことが気に入ったらしい。

　この平和な光景を守るためにも、今日のプレゼンテーションは絶対に失敗できない。

　練兵場に到着すると、そこにはすでに観客たちが勢揃いしていた。

　腕を組み、仁王立ちで待ち構える父、ローウェン。

　不安そうに両手を握りしめている母、ヘルミナ。

　そして、私の背後に音もなく控えるメイド長のアミナをはじめ、屋敷中のメイドや使用人たちが、興味津々といった様子で遠巻きに見守っている。

　まるで公開処刑か、あるいはサーカスの開演前のような緊張感だ。

「……待っていたぞ、エルシア」

　父の重厚な声が響く。

　その表情は、昨晩の優しい父親の顔ではなく、領地を守る騎士団長の顔だった。

「約束通り、お前の『力』を見せてもらう。だが、言っておくが私は甘くないぞ。少しでも危険だと判断すれば、即座に中止させる」 

「はい、望むところです」

　私はスカートの裾を摘んで一礼し、広場の中央へと進み出た。

　父の懸念はもっともだ。

　魔力欠乏の六歳児が、魔法を使う。

　それだけで自殺行為に見えるだろう。

　だからこそ、私は技術で証明しなければならない。

「アミナ、あれを」

「はい」

　父が合図すると、アミナが用意していた的を並べた。

　厚さ五センチほどの木の板を三枚。

　それぞれ十メートルほど離れた位置に設置されている。

　普通のファイアボールなら、表面を焦がすのが精一杯の距離と厚みだ。

　戦熊のような上位魔物は、鋼鉄のような毛皮を持っている。

　木の板を焦がす程度の火力では、くすぐったくもないだろう。

「見ていてください」

　私は右手を前に突き出した。

　深呼吸を一つ。

　クロが心配そうに「ミャ？」と鳴いて、私の足元に寄り添う。

　大丈夫。今の私は、昨日の私よりも上手くやれる。

「酸素よ集え、一点に宿れ――《ヒート・バレット》」

　短く、鋭く詠唱する。

　私の指先に、ルビーのように赤く輝く光球が生成された。

「小さい……」

　メイドたちのひそひそ話が聞こえる。

　父も失望の色を隠そうとしていない。

　だが、真価はここからだ。

　シュッ！

　私が指を振ると同時に、熱弾が射出された。

　その速度は、弓矢を遥かに凌駕する。

　一枚目の板に直撃――するかと思われた瞬間。

「曲がれ！」

　クッ！

　熱弾は直前で直角に軌道を変え、板を回避した。

　そしてその背後にある二枚目の板へ向かい、さらにＳ字を描いて回避。 　まるで意思を持った生き物のように空を舞う。

「なっ……なんだあれは！？」

　父の目が大きく見開かれた。

　単純な射出魔法ではない。発射後の遠隔制御《リモート・コントロール》。

　宮廷魔導師でも扱える者は少ない高等技術。
　
　でも、私にはできる。
　
　魔女として積み上げた経験と技術があるから。

　魔力量なんて関係ない。
　
　私は熱弾を再び操り、一枚目の板の前へと誘導した。
　
「――貫け！」
　
　一枚目、二枚目と一直線に貫通し、最後の三枚目へ。
　
　私はその中心に描かれた小さな黒点を指差す。
　
　熱弾が一気に加速した。
　
　空気を裂き、ただ一点へ。

　ジュッ！

　乾いた音と共に、板の中心に小さな穴が空いた。

　爆発も、炎上もしない。

　ただ、板の裏側まで綺麗に貫通し、その先の地面に突き刺さってジュウと白煙を上げた。

　静寂。

　誰も言葉を発しない。

　板が燃えていないからではない。

　その穴の断面が、まるで高熱の針でくり抜いたように、炭化して焼き固められていたからだ。

「……貫通力、そして精密誘導」

　父が呻くように呟いた。

「すごい！　おねえちゃん、かっこいいー！」