ひとりぼっちの千年魔女、転生したら落ちこぼれ令嬢だったので、家族を守るために魔法を極めます！ 〜新たな家族ともふもふに愛されました！〜

序章

第25話 父の試練、娘の答え

　静寂を破ったのは、デイルの歓声だった。

　彼はパチパチと小さな手を叩き、クロと一緒に飛び跳ねている。

　その声につられるように、母が震える声で言った。

「エルシア……今の魔法、あなたが作ったの？」 

「はい、お母様。私の魔力は少ないですから、無駄な爆発はさせません。必要な場所に、必要な熱だけを届ける。これなら、少ない魔力でも戦えます」

　私は胸を張って答えた。

　だが、父の表情はまだ晴れなかった。

　彼はスタスタと的の前に歩み寄り、空いた穴を指でなぞり、それから私に向き直った。

「……見事だ。技術に関しては、文句のつけようがない。私の知る騎士団の専属魔導師たちよりも遥かに上だ」 

「では！」

「だが……ダメだ」

　父は短く、しかし冷徹に告げた。

「え……？」

「戦場は的当てではない。魔物は動く。殺意を持って襲ってくる。一度外せば、次はない。それに、今の魔法を一発撃っただけで、お前の顔色は少し青ざめているではないか」

　図星だった。

　精密誘導は魔力消費はなくても、この体では精神力を削る。

　額にはうっすらと汗が滲んでいた。

「その程度の魔法で青ざめているのならば、戦場ではただの案山子だ。そんな危うい状態で、魔物と戦わせるわけにはいかん！」

　父の声には、確固たる拒絶があった。

　それは領主としての判断であり、何より、娘を死なせたくないという父親としての叫びでもあった。

　母も心配そうに私を見つめている。

　アミナも、痛ましげに顔を伏せた。

　ここで引き下がるのは簡単だ。

　「はい、分かりました」と言えば、私は安全な屋敷の中で、蝶よ花よと育てられるだろう。

　でも、それでは守れない。

　あの熊が言っていた「襲撃」は、もうそこまで迫っているのだ。

「……反対されるのは、分かっていました」

　私は一歩前に出た。

　父の威圧感にも、怯まずに見上げ返す。

「確かに、私の魔力は少ないです。お父様の言う通り、持久戦になれば負けます。でも……だからこそ、工夫したのです」

　私は指を一本立てた。

「魔力が足りないなら、正面から勝てないなら、弱点を突けばいい。私は自分の弱さを知っています。知っているからこそ、誰よりも慎重に、誰よりも効率的に戦えるのです」

　私は父の目を真っ直ぐに見つめた。

　大魔女の魂を、瞳に宿して。

「お父様。貴方は、私を守りたいと言ってくれます。それはとても嬉しい。でも……私だって、守りたいのです」

「守る、だと？」 

「はい。お父様を、お母様を、デイルを。そして、この領地に暮らす人々を。……ただ守られるだけの存在でいたくはありません。私も、アシュレイン家の娘ですから」

　風が吹き抜け、私の黒髪を揺らした。

　父はハッとしたように息を呑んだ。

　私の瞳に、かつて自分が戦場で見せたものと同じ「覚悟」を見たのかもしれない。

　長い、長い沈黙があった。

　やがて、父は大きなため息をつき、ガシガシと頭を掻いた。

「……まったく。誰に似たのやら」

「あなたそっくりですよ」

　母がクスクスと笑いながら近づいてきた。

　彼女の目には、もう不安の色はなく、頼もしい娘を見る誇らしさが宿っていた。

「頑固で、一度言い出したら聞かないところなんて、瓜二つだわ」

「う……痛いところを突くな」

　父は苦笑いし、私の前に片膝をついて目線を合わせた。

　そして、そのゴツゴツとした大きな手を、私の頭にポンと置いた。

「……分かった。お前の覚悟、そしてその技術。認めてやろう」

「お父様！」

「ただし！　単独行動は禁止だ。必ず私の、あるいは信頼できる騎士の許可を得てから動くこと。そして、決して無理はしないこと。……約束できるか？」

「はい！　約束します！」

　私が大きく頷くと、父はいつもの豪快な笑顔を見せて、私の頭をわしゃわしゃと撫で回した。

「よし！　ならば、これからはアシュレイン家の切り札として期待しているぞ、エルシア！」

「父様、髪がボサボサになります！」 

「わはは！　いいじゃないか！」

　父の笑い声につられて、周りのメイドたちからも拍手が起こった。

　アミナも、いつもの澄ました顔を崩して、目元を緩ませている。

「おねえちゃん、すごい！　ぼくもまほうつかいたい！」 

「ミャ～！」

　デイルがクロと一緒に飛びついてきた。

　私はよろけながらも、二人を受け止める。

「デイルはまだ早いわよ。もう少し大きくなったら、お姉ちゃんが教えてあげる」

「ほんと？　やくそく？」 

「ええ、約束よ」

　指切りをする。

　温かい。

　父の大きな手、母の優しい眼差し、デイルの無邪気な笑顔、そしてクロのフワフワした感触。

　アミナやメイドたちの信頼。

　これが、私が守りたかったものだ。

　千年の孤独の果てに見つけた、私の居場所。

　この輪の中にいられることが、何よりも幸せで、そして力をくれる。

「さあ、そうと決まれば祝いだ！　今日の昼食は豪華にするぞ！」 

「あらあら、朝ごはんを食べたばかりですよ？」 

「いいんだ！　エルシアの魔法デビュー戦だからな！」

　父が立ち上がり、高らかに宣言する。

　平和で、騒がしくて、愛おしい時間。

　この幸せな時間が、ずっと続けばいいのに。

　そう思った、矢先のことだった。

　ダダダダダッ！！

　練兵場の入り口から、尋常ではない速度で駆けてくる馬の蹄音が響いた。

　砂煙を上げて飛び込んできたのは、一人の伝令騎士だ。

　その鎧は汚れ、顔は蒼白で、馬から転がり落ちるようにして父の前に膝をついた。

「ほ、報告します！！　緊急事態です！！」

　騎士の悲痛な叫び声が、家族の笑い声を切り裂いた。

　父の表情が、瞬時に凍りつく。

　領主の顔へ、戦士の顔へと戻る。

「何があった！　報告せよ！」

　騎士は息も絶え絶えに、しかしハッキリと告げた。

「グ、グレイル村より狼煙が上がりました！　魔物の大群です！　その数、数百……いえ、もっとです！　村が……村が包囲されています！！」