異世界での異生活

91話 吊り橋は怖い

　鍋の中にパンや揚げ物など、ごちゃごちゃの食材が、山盛りになっていた。二人はさらに食べ進め、目標が重なるたびに争奪戦が行われた。ヤスオは焚き火の薪を抜きとり砂をかけ消えるのを待った。そして、二人とは別に自分用の食材を頬張っていた。底なしの胃袋を持つ二人は、ヤスオが満腹になっても、食べ終わる事はなかった。そうして、ヤスオの収納していた食材が、すべてなくなり二人の対決は終わった。

「そなた、食い過ぎだ。少しは遠慮したらどうだ。おかげで、私が食い足りないだろう」
「それはこっちのセリフさぁ。マッチが遠慮しないから、わっちも食べ足りないさぁ」
「まぁいい。また、ヤスオの家に訪れ、ご馳走になればいいことだ」
「まぁ、わっちは、ヤスオの方から訪れて、ご馳走してくれるから、待てばいいだけさぁ」

　二人の言い争いにヤスオの名が出てきたので、巻き込まれないか心配になる。両者は睨み合い、今にも噛みつきそうな雰囲気だ。

「あのぉ、そろそろ帰らない？」

　二人を刺激しないよう、優しく聞いてみた。食事が済んだ以上、もはや拠点にいる必要もない。食料もなくなったので、早く帰って補充をしたかった。

「そうだ、ヤスオ。これを、もらってくれないか」

　マチルダが懐から、大きな黒い石を差し出した。手にスッポリ入るような大きさの石は、黒くて光沢があり、見つめていると吸い込まれそうな気がする。

「それは、ミノの魔石さぁね」
「そうだ、これは、ヤスオが持つべきだと思う。もらってくれ」
「わっちも、異論はないさぁよ」
「いや、しかしみんなで倒したわけだし、とどめを刺したのはマチルダさんだし」

（貰っときなさい。団長様は、あなたに感謝しているようだし、お礼がしたいのよ。それに、先日といい、今回といい、食べ物を食い荒らされて大赤字なのだから）

　先ほどの、サーチェとの争奪戦の時からは、想像がつかない表情をして、ヤスオに迫る。受け取らなければ、泣いてしまいそうな顔に、ヤスオは恐怖を感じた。

──受け取らないと、何か恐ろしい事が起こるのでは？

　躊躇していると、どんどん寄り添ってくる。じわじわと間合いを詰められ逃げ場がなくなる。

「じゃぁ、遠慮なく。ありがとう」

　受け取らないと何かよからぬ事が起きそうで、怖くなった。魔石を受け取ると、マチルダは、キャピキャピと少女のように喜んで見せた。その隙のないキャピキャピに、少しでも動くと、殺されるのではと恐怖して身動きが取れなくなった。
　一方、サーチェは新種の生物を見つけたような眼をして、マチルダを面白おかしく見ていた。

「じゃぁ、わっちはこれで。マッチ、ヤスオに手を出すなよ」

　すっかり傷の癒えたサーチェは、どこかに飛んで去っていった。ヤスオとマチルダは、街に帰るため、森を出る道筋を通る。二人きりになり、上機嫌のマチルダは、ヤスオの腕に組みつくと上目遣いで話してくる。花を見つけると「可愛いぃ」と言って摘み始めた。このありえない光景に混乱した。

「アリ姉様。今、何が起こっているのでしょう？」
（こ、これは騎士団長が、完全に女になっているわ。まさか、ヤスオに惚れたの？）
「ああ、これが噂に聞く、吊り橋効果というやつか。こんなに怖いものとは思いませんでした」
（つりばし？なにそれ？）
「ミノを倒した高揚感が、俺に対しての気持ちと錯覚した可能性があります」
（なるほど、今はどうしようもないわ。街まで付き合うしかないわね）

　花を摘み終わると、足取り軽くステップを踏みながら歩き、ヤスオに可愛さをアピールしていた。

「何しているの？」
「え？」

　草むらの中から、チャーフィーが出てきた。少し離れた背後には、騎士と衛兵の連合軍が待機していた。

──ゲッ、なんで、こいつがここに？

「そなたが危機だと聞いて、援軍を従えて来たのに、花なんか持って随分余裕ね。ミノタウロスとは、どうなったの？」
「と、討伐したわ。この御方のおかげでね」

　マチルダは、持っていた花を投げ捨てると、背後にいるヤスオを両手のひらで指し示し、チャーフィーに紹介した。

「ヤスオ殿」

　チャーフィーは、両手を口に当て頬を赤く染めた。この反応に、マチルダの女の勘が働く。ヤスオに歩み寄ろうとするチャーフィーの前に立ち、邪魔をする。

「わたし達は、協力して戦ったから疲れているの。さっさと帰るわよ」

　このマチルダの反応に、チャーフィーの女の勘が働く。お互いがすさまじい殺気を放ち睨み合う。ヤスオはこの二人の殺気に怯え、距離を取り息を潜めていた。

「あの二人、なんで対立しているのですかね？」
（ホント、吊り橋って怖いわね）

　チャーフィーは、溜息をつくと振り返り援軍の騎士、衛兵たちの元に戻る。

「皆聞け。ミノタウロスは討ち取った。騎士団長は無事だ。これより帰還する」
『ウオォォォォォ』

　騎士、衛兵たちは、戦闘の緊張から解放され歓喜した。普段、仲の悪い双方だが、今回は抱き合いながら喜んだ。

「クロムウェル団長、バンザーイ」
「騎士団長に栄光あれ」

　騎士や衛兵は、二人の団長を取り囲み勝利の余韻に浸った。そして二人の背中を押し、街に向かって前進し始める。距離を置き、息を潜めていたヤスオは、騎士衛兵に気づかれることもなく、取り残された。

「俺は？」

　自身を指差し、アピールしたが、すでに人はなく目の前に風だけが吹いた。だが、あの男達の歓喜の渦の中心に自分がいると考えると、背筋に悪寒が走り気持ち悪くなる。これでいいと納得し、軍団と距離を置いて歩き、後を追った。


　街の北門まで帰ると、そこにはマチルダが待っていた。今回の件の礼を述べると約束通り、騎士団との再戦の日程を組むことを確約した。場所は、城内にある大訓練場。別名、闘技場とも呼ばれ、観戦することができる。　　　　　　　　　　　
　近々、闘技祭を行う予定があるのでそれを利用する計画なのだとか。祭りには領主も同席するので祭りが終われば、面会してほしいと願った。ヤスオは渋々、了承し双方の願いが叶う事になった。

　マチルダと別れると、冒険者組合で食事と換金をするか考えた。だが時間は、陽が暮れ始めた頃、これから混み始めるので、魔石換金で大騒ぎになりかねないと思い、今日はやめておく。