ちびっ子には見せられないよ！魔法少女と、その使い魔。

第三章 変化、成長？

第27話 帰り道

「おい、誰も居ないやんけ……」

　俺は、終わりの見えないランニングと言う、折檻一歩手前の罰を受けていた。
　そして気づく。
　暗くなったグランドに、ポツンと一人残されて居ることに……。

「あ、あの人──本気で止めていいって言わずに帰りやがった！」

　分かっていた。
　こうなる事は分かっていたけれども！
　それとも何だ、明日の朝まで走ってろってか？
　いや、あの人なら言いかねないけど。

　…………もう知るか、帰ってやる!!

　半ばヤケクソになり、足を震わせながら部室へと向かう。
　入るやいなやドアに鍵をかけ、意気消沈した俺は、電気を付け小汚い床に突っ伏した。
　
「はぁ、なんでバカ正直に走り続けてんだろうな」

　本当何でだ？
　手を抜くことだって、その気を出せば逃げ出す事も出来るのに。

　仰向けになり天井を見上げる。
　そして、手で顔を隠すように、蛍光灯の明かりから逃げた。

「……プレゼント、相澤にはあげたのに、自分が貰って無いから怒ったのかな？」

　そんな想いが、頭の中を駆け巡る。
　手を抜けない事や、逃げ出さない理由。
　その答えは、はっきりと自分の中で出ていた。
　姫乃先輩が口にした『苛立ち』……。
　それを考えていたから、俺は彼女の課した罰に、手抜きができなかった。

「それがもし、俺に対しての嫉妬だったなら──」

　窓のない、鉄筋コンクリート構造の部室に、独り言が響く。
　それを聞き、俺は妙に冷静になった。
　自分が口走った内容が恥ずかしくなり、誤魔化すように勢いよく体を起こす。

「思い上がりも良いところだよな。聞かれたら『貴方はナルシストなのかしら？』なんて言われるに違いない。さて、外はもう暗いはずだ、いい加減帰るか」

　俺は床に手をつき、立ち上がろうとする。
　足が痛くてスッと立てない。
　これはどう考えても、オーバーワークだな。

「いてて。早くしないと相澤が心配するな」

　ロッカーを支えに立ち上がると、フォームをチェックするのに使う姿見鏡に、酷く疲れた自分が映し出されていた。

「メタモルフォーゼ」

　周囲の光を飲み込むように、闇が鏡に映る俺を包み込む。
　そしてそれは、徐々に小さくなると、一匹の黒猫の形を成した。

「猫の姿の方が比較的楽だ、これなら今すぐにでも帰れそうだけど」

　でも、不安要素は残っている。
　言うまでもなく、許可なく走るのを辞めてもいいのか？　っと言う物なんだけど……。
　
「出来る限りは頑張ったんだ、きっと許して──」

　今日の様子を見る限り、許してはくれはしないだろうな。
　でも流石に限界だ、走ってぶっ倒れるか、悪魔に折檻されるかの二択だが。

「……帰ろ、後の事は明日の自分に任せて」

　不幸を明日に持ち越して、帰る決意を固めた。
　自分でも切り替えが上手になったと思う。
　おかしなトラブルに慣れつつある証拠だ。
　慣れたくないけど。

　俺は部室の出口で立ち止まった。

「変身前にやっとけば良かった……」

　ぴょんぴょん跳ねて部室の電気を切り、ぴょんぴょん跳ねて鍵とドワノブを開ける。
　無駄な体力を使った俺は、グランドを横断して校門を出た。
　そこで俺は気付く。
　校門横の茂みに魔法の力、略して魔力の痕跡がくっきりと残っていることに。

「……はぁ、疲れに追い打ちかよ。おい、相澤」

　すると彼女は「ひゃぃ!?」っと可愛らしく声を上げ立ち上がった。

「もう暗くなってきてるぞ、こんな遅い時間まで何やってんだよ」
「え、えっとね、日輪先輩を待ってて」
「それは待つとは言わない。待ち伏せているが正解だ。そもそも一緒に帰る約束でもしたか？」

　してるはずはない。それは、俺が一番よく知ってる。

　俺の質問を、てっきり誤魔化すのかよ思いきや、相澤は「約束はしてないよ」っと素直に答えた。
　気のせいか、どこかしょんぼりしているようにも見えるけど。

「日輪なら、しばらく前に帰るところを見たぞ。残念だな、あてが外れて」
「そっか、そうだよね……」

　どうしたんだ？
　いつものような無邪気というか、能天気な笑顔が見えない。

「相澤、もしかして体調でも悪いのか？」
「ううん、大丈夫。少しノア君成分不足なだけだから」
「そんな成分、初めて聞いたな……」

　なるほど。
　今までとは違い、今日は人の目を引いていたからストーキングが出来なかったんだな？
　俺にとっちゃ喜ばしいけど、

「昼間見てたけど、その髪飾りが原因だろ。外さないのか？」
「うん、これはノア君が私を心配して着けてくれた物だから」
「そっか……。じゃぁ、外せないな」
「えへー」

　夕暮れも終わりを迎え、辺りは薄暗くなってきている。
　町では所々、ポツポツと明かりが灯り始めていた。
　そのせいなのか？　相澤の笑い顔が若干影って見える。
　俺にはそれが、妙に寂しく感じた……。
　
「ほら、夜道は危険だぞ。俺も一緒に帰るから元気出せ」
「ふふっ、可愛いボディーガードだね」

　軽口叩きながら、相澤は茂みから出てくる。
　そして制服についた木の葉を、手で払い除けた。

「じゃぁノアちゃん、エスコートお願いね」

　そして相澤は、普段家で俺を抱きかかえるときの様に、しゃがんで両手を広げる。
　いつもなら嫌がる所だが、今日だけは恥を忍んで彼女の手にすり寄った……。

　──しかしッ

「えっ、停電!?」

　相澤の指先が、俺の体に触れたときだ。
　突如帰り道に当たる方角の電気が、前触れもなく一斉に消えたのだった……。