ちびっ子には見せられないよ！魔法少女と、その使い魔。

第三章 変化、成長？

第35話 取材とデマカセ

　新しい魔法を教わってから、数日がたった日の昼休み。
　最近ではゾーオの出現もなく、俺は食事を取り終え、自分の席で元の平和な日常生活を過ごしていた。

　はずだったのだが……。

「──ねぇノア、あんた何かしたんでしょ？」

　いつものように茜は一樹の席に座り、すぐ裏の席の俺に話しかける。

「な、なんだよ唐突に」
「相澤ちゃんの事よ。あの子の突然の人気、あんたが一枚噛んでるんじゃないかって思ってね」

　髪飾り事件からもうすぐ一週間。
　相澤の人気は中々衰える事はなく、俺に対してのストーキング被害も減っていた。
　だからこそ今も、平和な時間を満喫出来ていたのだが……。

「可哀想だと思わないの？　あの子、変に人気が出ちゃってるから、学校での自由も制限されてるのよ？」
「自由って言ってもストーキングだろ、それを言ったら俺の自由はどうなるんだよ。ずっと相澤の目を気にして生活してたんだぞ」

　実際、相澤が隠れてないか確認するために、つい振り返るのが習慣づいてしまってるぐらいだ。

「ふーん。罪悪感、感じてないんだ？」
「……多少は」

　感じて無いわけではない。むしろかなり感じている。
　最近では、相澤が家に帰ってくるたび元気がなく、口々に「今日もノア君を見守れなかった……」っと言っているのを、何度も聞かされているのだから……。

「あれー、相澤ちゃんじゃん。今日も何かようがあるとか？」

　廊下から、一樹の声が聞こえた。

　ほら、今もあーやって来るとすぐに分かる──って、懲りずに来てるのかよ!!

「はぁ、罪悪感があるなら、あんたも少しは協力しなさい。それにしても本当、あの馬鹿は……」

　協力って、何のだよ？

　茜は突然席を立つと、廊下に向け歩き出す。
　そして教室から出ると、鈍い音と一樹の「いてぇ!?」の声が響き、その後相澤の手を引いて教室の中へと戻ってきた──。

「に、西野先輩!?」

　そして真っ直ぐと、俺の方に向かってきて、

「ほら、ノア立って。相澤ちゃんはノアの席に座って、取材させてよ」

　俺は自分の席を追いやられようとしている。
　どうやら、彼女を新聞の記事にするらしい。
　
「相澤、嫌なら断っても良いんだぞ？」

　俺の問いかけに、本人ではなく一緒に居る茜が先に口を開く。

「そう。でもそれじゃ、このまま椅子に座らずに戻って貰うのが自然よね」

　こ、こいつ。相澤のストーキング癖を知っていて……。

「わ、私……取材受けます！」

　ほら見たことか!!
　自分で言うのもなんだが、彼女が俺と言う餌を目の前に、我慢できるわけがない。

　仕方なく諦め、自分の席を明け渡す。
　すると茜は相澤の背を押し、彼女を俺の席へとエスコートした。

「ふふっ、そうこなくっちゃ。大丈夫、悪いようにはしないから」

　茜も一樹の席に座り、相澤と向かい合う。
　完璧に取材ムードだ、相澤もチラチラとこちらを気にしてるし、ここは。

「じゃぁ、邪魔になると行けないし俺は──」

　逃げるが吉だ。
　その場を立ち去ろうと、身をひるがえした時だった。
　誰かが、俺の服の裾を掴む。

「あんたは残りなさい」
「いや、なんでだよ……」

　犯人は茜だ。
　どうやら、逃しては貰えないらしい。
　逃げるのを諦め、立ったまま肩を落とす。

　こんな状況で彼女に服を掴まれ、まんざらでもないと感じてしまってる俺も、相澤の事を馬鹿にできないかもしれない……。

「では早速。最近、校内でも凄く人気な相澤ちゃんに質問です」
「そんな、人気なんて……」
「でも、告白も後を立たないって噂を聞いていますが？」
「えっと、それは……」

　腕を組んで机の隣に立つ俺を、何度もチラチラと見る相澤。

　やめてくれ、見てみぬフリをするのも辛い。

「なるほどねぇ、相澤ちゃんには好きな人がいると」
「──なッ！」

　茜が突然踏み込んだ質問をして、俺は声を上げそうになる。
　口元を手で覆ったまま相澤の顔を見ると、顔を赤く染め上げた彼女と目があった。

「ちょ、ちょっと西野先輩!?」

　茜はニッコリと微笑んだ。

「その人の告白以外は受ける気が無いので、気持ちは嬉しいけど困ります。って書いてもいいかな？」
「おい茜、相澤はそんなこと一言も……。あっ」

　俺は茜の意図に気付いた。
　彼女は暴露記事が書きたいんじゃない。
　相澤が以前の日常生活を取り戻せるような、そんな優しい記事を書きたいんじゃないだろうか？
　協力しろってこう言う事かよ。

「……趣味は人間観察だから、なるべくならそっとして欲しい。ってのも記事に加えた方が良いんじゃないか？」
「なるほど、ノアそれ中々面白いわね」

　俺の発言に、自分のストーキング癖がバレたのでは無いかと思ったのだろう。
　相澤の目は泳ぎ、手元は落ち着き無く椅子を撫で回す。

　……ってやめい!!

「まぁ落ち着けよ、これはデマだから」
「デマ……。えっと、デマカセの事ですか？」

　状況を理解しきれていないのだろう。
　相澤は俺と茜の顔を、何度も見返した。
　その挙動不審で、小動物のような彼女を見て俺達の口元は自然と綻ぶ。

「どうかしら相澤ちゃん。多少のイメージダウンにはなるかもだけど、これが広まれば少しは動きやすくなるんじゃない？」
「わざわざ振られたり、嫌われたりするのがお望みの変態はそう居ないからな」

　流石の相澤も、ここまでの説明を聞き理解したのだろう。

「あっ、なるほど……。是非お願いします」

　両手をパンッと鳴らし納得した表情を見せた。
　そんな相澤に「かしこまり」っと茜は返事をし、ノートに記事の内容を次々と書き込んでいく。

「それじゃ、後は記事の内容確認ぐらいだろ？　その間に俺は、飲み物でも買ってくるよ」
「そ、そんなの悪いです。私も……」

　そう言って立ち上がろうとする相澤を、俺は手で制止した。

「良いんだよ、何度も足を運んでもらうのも悪いし、何よりマネージャーにはいつも世話になってるから。今はそっちに専念しとけ」

　格好をつけた俺は、その場を後にし自動販売機へと向かう。
　そしてその道中の廊下で、自分のアホさ加減にうんざりする。

「ってか、なんで俺は相澤のストーキングを手助けしてんだよ」っと……。