プレイヤーズゲーム　〜生徒たちの挑戦〜

モンモン

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第4話　最速の証明

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朝6時。
桜須学院高校は、いつになく静かだった。
県総体開催に伴い休校となった日――。
だが、校門を抜けていく陸上部員たちの背には、それぞれの「最後の夏」が乗っていた。

川瀬涼賀はスパイク袋を手に、
バスに揺られながら、窓の外に流れる景色を見ていた。
今日の空は雲ひとつない。
まるで、自分たちを見届けるかのようだった。

「おい、涼賀。寝れたか？」

副キャプテンの沙玖が隣で笑う。

「三時間くらい」

「それ寝てねぇだろ」

「まぁ、走ってる夢見てたけどな」

「やっぱ陸上バカだわ」

軽口を交わしながらも、どこかに張り詰めた空気があった。

競技場のスタンドは人で埋まっていた。
その中には、大夢の姿。
そして、その隣に――拓海。
真っ直ぐに競技場を見つめている。
その表情は静かで、どこか遠い。

（……あいつ、どんな顔で走るんだろ）

口に出さずとも、心の奥で応援していた。

さらに隣の席には、父・由嗣の姿もあった。
腕を組み、息子を見つめる目は厳しくも温かい。

「涼賀、そろそろアップ行くよ」

スタンド下の通路で声をかけてきたのは、
陸上部マネージャー・萌歌。
束ねた髪を揺らしながら、
ドリンクボトルを差し出す。

「ありがとな、萌歌」

「今日の涼賀、絶対調子いいよ。顔が違うもん」

「顔？」

「うん。いつもよりちょっと“勝ち顔”してる」

「……そんな顔あるかよ」

「ある。ほら、主将なんだからカッコつけなきゃ」

そう言って笑う萌歌に、涼賀も苦笑した。

「沙玖もそろそろ来るって。2人とも、絶対決勝行こうね」

「任せとけ」

「もちろん」

萌歌の笑顔が、不思議と緊張をほぐしてくれた。
このチームが支え合ってここまで来たことを、
改めて実感する瞬間だった。

1. 予選：確信の加速

午前10時。男子100m予選。3組6レーンの川瀬涼賀は、スターティングブロックを調整しながらスタンドを見上げた。

（......やっぱり来てるんだな、あいつ）

確に近い予感。涼賀はあえて視線を外さず、自分を見つめる親友の気配を全身で受け止め、前を見据えた。

"On your marks" ー "Set"ーパンッ！

ピストルの音。
一瞬で世界が音を失う。
踏み出した一歩。空気を裂く感覚。
すべての思考が、ただ前だけを見ていた。
ゴールラインを駆け抜ける。
掲示板に数字が浮かぶ。
10秒89と異次元なタイムで1着通過。

沙玖も6組8レーンで10秒94と余裕の1着通過。
桜須学院の声援が、会場全体に響いた。

準決勝までの空き時間。
涼賀はスタンドの大夢のもとへ向かう。

「おーい、大夢！」

「おつかれ！　見事な走りだったな！」

「まぁ、悪くなかった」

「悪くなかった、ねぇ……。全国狙いの余裕発言か？」

「ちげぇよ。まだ満足してねぇだけだ」

「お前らしいわ」

ふたりは並んで他の競技を眺めた。
スタンドを吹き抜ける風が心地いい。

「なぁ、涼賀。さっきのスタート、速かったな」

「狙ったわけじゃねぇけど、身体が勝手に動いた」

「……昔からそうだったよな。考えるより先に動くタイプ」

「お前は逆に考えすぎ」

「はは、それな」

大夢が笑う。
涼賀もつられて笑った。
そして、ふと視線を遠くのスタンドへ。
その先で拓海がこちらを見ていることに気づかずに。

準決勝前、アップ場。
萌歌が駆け寄ってきた。

「涼賀、タイム良かったじゃん！」

「まだ準決勝、油断できねぇ」

「わかってる。でもね、顔がまた変わってる」

「今度はどんな顔だよ」

「“勝つ人の顔”。……あたし、何年も見てきたからわかるんだ」

「そっか。なら、信じるわ」

「うん。信じて、走って」

萌歌の言葉はまっすぐで、涼賀の胸にすっと染み込んだ。

準決勝――組1着で決勝進出。
沙玖も別組2着で決勝を決めた。

スタンドでは、大夢と拓海がふと呟く。

「いけるな、あいつ」

「……ああ、いける」

拓海の声は低く、しかし確信に満ちていた。

2. 決勝前：託された想い

決勝一時間前。ウォーミングアップエリアには、異様なまでの緊迫感が漂っていた。
涼賀と沙玖は、言葉を交わさずとも互いのリズムを感じ取りながら、入念に動きを確認していく。二人とも、限界まで研ぎ澄まされていた。

「二人とも、ちょっといい？」

声をかけたのは、マネージャーの萌歌だった。その後ろには大夢と、興奮を抑えきれない奏人が立っている。
「これ、冷えてるから。あと……これ、お守り」

萌歌が手渡したのは、キンキンに冷えたスポーツドリンクと、萌歌らマネージャー手作りのお守りだった。

「涼賀先輩、沙玖先輩。僕、一番近くで二人のワン・ツーが見たいです！」

奏人が拳を握りしめる。大夢も静かに眼鏡を上げ、涼賀の肩を叩いた。

「科学的な根拠は十分だ。あとは、2人がその脚で証明するだけだぞ」

「……ああ。行ってくる」

涼賀はお守りの感触を確かめ、沙玖と顔を見合わせた。幼馴染たちの、そして仲間の想いが、二人の脚に最後の力を宿らせる。

夕方、決勝。
西日がトラックを金色に染め、スタジアム全体が静まり返る。

アップを終えた涼賀のもとへ萌歌が小走りでやってきた。

「涼賀、最後。思い切り行こう」

「……ああ」

「負けてもいい。でも、後悔する走りは絶対だめ」

「……わかってる。ありがとう、萌歌」

「がんばれ、主将」

萌歌が軽く背中を叩く。
その一撃が、不思議と身体の芯を温めた。

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