プレイヤーズゲーム 〜生徒たちの挑戦〜

番外編 ツートップの原点（滝溝の軌跡）

1. 保育園からの腐れ縁

今から三年前。二人がまだ滝溝（たきみぞ）中学校のジャージを着ていた頃の話だ。
涼賀は小学四年生から陸上競技を始め、中学でも短距離のエース街道を突き進んでいた。一方の拓海は、水泳の体力作りという目的で陸上部に入部。しかし、その天性の身体能力はすぐに開花し、気づけば二人は学校を代表する「看板コンビ」となっていた。
保育園の頃から毎日のように遊んでいた二人にとって、隣のレーンに相手がいることは、呼吸をするのと同じくらい自然なことだった。


2. 灼熱の通信陸上

中学3年の夏。全中（全国中学校陸上競技大会）への切符をかけた、運命の通信陸上大会。
全国大会参加標準記録「11.10」を突破しなければ、その先に道はない。
決勝の招集所。そこには後に桜須学院でチームメイトとなる、当時関村中の怪物と呼ばれた金本沙玖もいた。

「滝溝中のツートップか……。噂以上の気迫だね」

沙玖の言葉に、涼賀は不敵に笑い、拓海は無言でスパイクの紐を締め直した。


3. 三人の全国行き

"On your marks" —— 

"Set" —— 

パンッ！


号砲と共に飛び出した三人は、他を圧倒する加速を見せた。中盤まで三人が横一線に並ぶ大激戦。しかし、残り30mで涼賀と拓海がギアを一段階上げ、沙玖をわずかに引き離す。

「涼賀先輩！ 拓海先輩！！ 行けええ！！」

スタンドでは、当時二年生の奏人が身を乗り出し、当時選手としてやっていた萌歌と大夢が手に汗握りながら見守っていた。
ゴールラインを駆け抜けた瞬間、電光掲示板が揺れた。

• 1着：川瀬 涼賀（滝溝中） 11.00
• 2着：渡邊 拓海（滝溝中） 11.02
• 3着：金本 沙玖（関村中） 11.09

上位3名が11.10の壁を超える、ハイレベルなレース。会場は割れんばかりの大歓声に包まれた。


4. 抱擁と絆

「……やったな、拓海！」

ゴール後、涼賀は真っ先に拓海のもとへ駆け寄り、二人は力強く抱擁を交わした。

「ああ。……お前がいたから、出せたタイムだ」

拓海もまた、安堵の表情を見せ、親友の背中を叩いた。
その光景を少し離れた場所で見ていた沙玖は、激闘の疲れも忘れ、思わず笑みをこぼした。

（ライバルでありながら、心から互いの成功を喜べる。……なんて綺麗な絆なんだろう）

他校の選手ながら沙玖はこの瞬間、この二人と共に戦えたことを誇りに思い、同時に強烈に惹かれていた。この「絆」こそが、後の桜須学院陸上部の黄金時代の種火となったのだ。


5. そして現在へ

思い出の詰まったあの「11.00」と「11.02」。
あれから三年が経ち、二人は今、それぞれの道を歩んでいる。
涼賀は失格のどん底から這い上がるために。
拓海は水の中での「最強」を証明するために。
あの日、共に全国を決めて抱き合った二人の少年は、もういない。
今、そこにいるのは、言葉を交わさずとも魂でつながった、二人の孤独なトップアスリートだった。

インターハイへの遠征を目前に控え、涼賀は拓海から託された青いリストバンドを見つめていた。その青さは、あの日、全員で泥だらけになって掴み取った栄光の記憶を呼び覚ます。


三年前、十月上旬。涼賀、拓海、大夢、萌歌にとって中学最後となる県大会。



1. 激闘の個人種目


大会1日目・午前

男子200m・予選

2年生、濱田眞弘も含めた主力3人が出場。

・涼賀：3組1着 23.04
・拓海：7組1着 22.89
・眞弘：4組2着 23.09
全員準決勝へ



1日目・午後

200m 準決勝

・涼賀：1組1着 22.56
・拓海：2組2着 22.74
・眞弘：3組5着 23.01 準決勝敗退

「うわぁ……くそ……」

「眞弘、お前の分を拓海と一緒に走るから。」

「眞弘の準決勝、めっちゃ粘ってただろ。胸張れよ。」

眞弘の悔しさを、二人は真正面から受け止めていた。

200m 決勝

スタンド全体の空気が変わる。
“中学最強スプリンターを決めるレース”。

第3レーン　川瀬涼賀　滝溝
第6レーン　渡邊拓海　滝溝　

それぞれアナウンスが入ると同時に
「涼賀！！！」「拓海！！！」とスタンドから部員全員の叫びに2人は冷静な姿勢で応えた。

"On your marks" —— 

set " —— 

パンッ！！

涼賀と拓海が抜ける。
200m特有の加速の伸び、コーナーの走力。
最後の直線——

涼賀が半歩だけ前に出て、

優勝：川瀬涼賀 22.19（僅差）
2位： 渡邊拓海 22.21

陸上部席、歓声爆発。


2日目・午前

男子100m・予選

秋の澄んだ空気の中、スタートラインに立つ涼賀・拓海・奏人。
滝溝中は、どのレーンでも目立つ存在になっていた。

100m予選

・涼賀：3組1着 11.21
・拓海：6組1着 11.24
・奏人：1組2着 11.43
3名とも余裕の準決勝進出。

「先輩たち、タイムえぐいですね……」

「まだ本気出してないし。」

「涼賀も悪くねぇよ。準決勝、集中するぞ。」



100m準決勝

・涼賀：3組1着 11.13
・拓海：1組2着 11.11
・奏人：2組5着 11.34準決勝敗退

奏人は目を伏せて悔しさをこらえていたが、
涼賀が肩に手を置く。

「奏人は来年、絶対優勝だ。」

「涼賀の言う通り。来年は奏人たちの年だ。」

「はい！来年は絶対優勝します！！」


奏人は2人のサポートに入る。

■100m 決勝

決戦。
スタートブロックには涼賀と拓海、
そして他校の強豪。


"On your marks" —— 

Set——

パンッ！

涼賀が抜群のスタート。
拓海が徐々に並ぶ。

70m地点、完全に横並び。
部員席は総立ち。

——ラスト10m。

涼賀が再加速し、僅差でフィニッシュ。

優勝：川瀬涼賀 10.71（大会新）
２位：渡邊拓海 10.80

200mに続くワンツーフィニッシュ。
滝溝のベンチは崩れ落ちるように歓喜。

涼賀の大会新記録はスタンドを大きく沸かせた。


女子100m（萌歌）


予選

萌歌：2組2着 13.11——準決勝へ。

タイムは納得いってないけど、準決勝でリベンジ。

準決勝

力は出し切った。
だが届かない。

結果：2組6着 13.25——準決勝敗退

その背中を、男子たちは静かに称えた。


「よく頑張ったよ、萌歌。お疲れ。」

「最後の大会、出し切れてたと思うぞ。」


女子100mでは、選手の萌歌が予選を二着で突破。準決勝で敗退したものの、彼女の懸命な走りはチームに大きな勇気を与えた。
しかし、この大会の真のクライマックスは、最後に行われる男子4×200mリレーにあった。


2. 顧問・原田の「賭け」

予選は眞弘、大夢、稲垣（三年長距離部員）、奏人の構成で組1着。準決勝は眞弘、大夢、奏人、そしてアンカーに拓海を投入し、決勝進出を決めた。
だが、決勝のオーダーに全員が頭を悩ませていた。「どう組めば勝てるのか」。その時、顧問の原田が静かに口を開いた。

「一走、大夢が行くんだ」

「え……僕でいいんですか？」

動揺する大夢に、原田は力強く続けた。

「大夢、お前はこのレベルの高い三年間、腐らずによく頑張ってきた。お前のスタートに、すべてを託したい。思い切って走れ」

その言葉に、涼賀も拓海も、後輩の奏人も深く頷いた。

「大夢さん、行きましょう」

「お前ならできる」。

オーダーは決まった。

1走：坂上大夢（3）
2走：若林奏人（2）
3走：渡邊拓海（3）
4走：川瀬涼賀（3）

滝溝中学、最初で最後の「絆」のオーダーだった。


3. 逆転のバトン、滝溝の衝撃


涼賀は、隣レーンを見る。
関村中学アンカー　金本沙玖。

その瞬間、手が汗ばむ。

涼賀
（……沙玖、か。
こいつだけには、絶対に負けられない。）

拓海・奏人・大夢が声を掛ける。

「大丈夫。お前が最強だ。」

「信じましょ、涼賀先輩。」

「涼賀なら勝てる。」


決勝、第6レーン。アナウンスと共に「滝溝ー！！！」という部員たちの絶叫が競技場に響き渡る。
ピストルが鳴り、大夢が飛び出した。周囲の強豪に少し出遅れるものの、大夢は必死に顔を歪めてバトンを繋いだ。その想いを受け取った二走の奏人が爆走し、順位を三位まで押し上げる。
そして三走、拓海。

「涼賀に繋ぐ……っ！」

持ち前の水泳で鍛えた推進力を陸上で爆発させ、二位まで浮上。
アンカーの涼賀にバトンが渡った時、先頭の関村中・金本沙玖とは数メートルの差があった。沙玖の圧倒的なスピードを前に、涼賀の心に一瞬不安がよぎる。
だが、バトンを渡した三人の「大丈夫、信じろ」という言葉が背中を押した。

「沙玖を超える......！！！」

残り50m。涼賀の足が地を裂くように回転を速める。スタンドの歓声が地鳴りとなって響く中、ゴール直前で沙玖を鮮やかに逆転。
1位：滝溝中　大会新


4. 最高の表彰台

掲示板に刻まれた「大会新」の文字。部員たちはもみくちゃになって喜び合った。
表彰式、代表として表彰台に立ったのは大夢だった。
三年間、裏方として、そして選手として仲間を支え続けた大夢にとって、最初で最後の表彰台。賞状を受け取る彼の目には、こらえきれない熱いものが込み上げていた。

（現在）

「……あの時も、俺がアンカーで、お前が繋いでくれたんだよな、拓海」

理科室の窓の外、夕暮れのグラウンドを見つめながら涼賀は呟いた。
大夢は理科室でオリンピックに向けてペンを走らせ、萌歌は部室で遠征の荷物を最終確認している。
中学時代、同じユニフォームで抱き合った仲間たちは、今はそれぞれの場所で戦っている。

「行ってくるぜ。今度は、全国の頂点へ」

涼賀は左腕に青いリストバンドを巻き、力強く立ち上がった。