火星戦争

本編

第3話 火星到着

地球上の火星自衛隊基地は、未来的な装備で満ちていた。広大な格納庫には降下船が整然と並び、ロボット補助機器や宇宙服の点検が進む。十七歳の少年隊員、シノノメカイは初めての現場任務に胸を高鳴らせつつ、緊張で手がわずかに震えていた。

「装備は全部チェック済みか？」低く落ち着いた声が響く。上官の視線が隊員たちを巡り、整備士たちは最後の確認作業を続ける。火星降下船の光沢が格納庫の光を反射し、静かな緊張感を際立たせていた。

カイは仲間の隊員と短く会話する。
「平和主義会議って、本当に建前だけだな…」
「表向きは平和でも、裏では各国が警戒してるだろうな」
不安と覚悟が混じった声が基地の静けさに微かに響く。カイの心臓は高鳴り、未知の火星での任務を想像して胸が熱くなる。

基地のモニターには火星の地図が映し出される。赤い砂の大地に整然と区画線が引かれ、各国の領域が色分けされていた。司令官が降下ルートや監視ポイントを説明する。
「火星到着後は、各区画の監視と情報収集を最優先とする。状況次第では即応態勢を取るが、基本は平和維持だ」

チェックを終えたカイは通信機器を肩に装着する。仲間が隣で軽く笑みを浮かべた。
「いよいよだな、カイ」
「ええ……準備は整いました」

基地の窓から見える夜景は地球の都市の光で輝いている。だが、未知の火星とこれから訪れる任務の現実を思うと、遠い過去の記憶のように感じられた。

やがて出発の号令がかかり、カイたちは降下船に搭乗する。機内の照明が落とされ、静寂の中で計器の微かな光が瞬く。エンジンが低く唸り、振動が体に伝わる。カイは息を整え、目を閉じて心を集中させた。

「これから火星だ……」心の中で自分に言い聞かせる。窓の外に見える地球の青は徐々に遠ざかり、暗黒の宇宙に溶け込んでいく。仲間たちは皆、静かにモニターを見つめ、通信機器を確認する。

数時間の飛行を経て、降下船は火星軌道へ接近。赤く輝く火星が、窓越しに巨大な球体として現れる。その表面は赤砂の大地とまだ誰も立っていない広野が広がっている。会議で見た各国代表の表情や言葉が頭をよぎる。平和主義の建前の裏に潜む利害の影が、ここ火星の大地に落ちていることを直感するカイ。

降下船の窓に映る火星を見つめながら、カイは拳を軽く握り、心に決める。
「これが、火星……僕たちの任務は、ここから始まる」

静寂の機内で、降下直前の火星が赤く輝き、未知の現実と緊張感がカイの胸に迫る。戦闘はまだ始まらない。だが、この瞬間こそが、全ての序章であることを彼は直感していた。