多分、うちには猫がいる

１０話

「猫の名前が判明した」
　酒場の喧騒の中の不意の告白に、僕は目を丸くした。
「判明した？　コウが猫に名前をつけたんじゃなくて？」
　コクリと頷く彼に、僕は首を捻る。
「どうやって知ったの？」
「大家が教えてくれた」
「大家って、コウに嫁がいるって教えてくれた人？」
「そうだ。嫁のことも判った」
「え、なにその急展開。詳しくっ！！」
　堪らずせっつく。
　――言葉足らずのコウの話を繋ぎ合わせると、こんな事情だったらしい。

◆　◇　◆　◇

「ちょっと、コウさん」
　朝、仕事のために家を出たコウは、丁度通りかかった大家に呼び止められた。
「おはようございます、大家さん。散歩ですか？」
「ああ、今日は天気がいいからね」
　一日に数度、貸家の見回りを兼ねて近所を散歩するのが大家の日課だ。いつもは会っても軽い挨拶だけで通り過ぎる彼女だが、今日は違った。エプロンを巻いた腰に両手を当て、仁王立ちでコウを睨みつける。
「それより！　あんた、酷いんじゃない？」
「は？」
「ミルカちゃんのことだよ」
「ミル……誰ですか？」
「あんたのお嫁さんでしょう！！」
　とぼけたコウの態度に、大家の怒りが爆発する。
「昨日、井戸で洗濯してたから声かけたんだよ。そしたら、あんたのシャツを一生懸命綺麗に洗ってるのに、自分の服はボロボロでさ。髪の毛もギトギトだったから、あたしの家に連れて帰って風呂に入れてやったんだよ」
　この街の一般的な住居には風呂は設置されていないが、富裕層の大家宅には浴室がある。
「聞けば森からこの街に来たばかりだそうじゃないか。もっと大事にしておやりよ！」
「……はあ」
　コウは曖昧に相槌を打つ。どうやら大家は、コウのまだ見ぬ『嫁』との接触に成功したらしい。しかし、少ない情報を集めて繋ぎ合わせていくと、一つの輪郭が見えてくる。
　もしかしたら……、
「あの、大家さん」
　ヒートアップしてくどくどと説教を続ける彼女に、コウは遠慮がちに切り出した。
「その『ミルカ』には……長くて黒い尻尾がありませんでしたか？」
「ああ、あるよ。真っ黒い三角耳も！」
　……大当たりだった。