森の大樹の魔法使い茶寮

57、クレーネとルビータ（１）

　新芽がニョキニョキ伸びてきたら、いよいよ植え替えの時期だ。
　リルは柳の鉢とスコップを持って、鼻歌交じりに泉への道を行く。荷物が多く両手が塞がって歩きにくいが、質量変化魔法が使えないので自力で運ぶしかない。

「多次元ナントカ理論を使ってローブの袖の中に亜空間を構築して物質を凝縮させるって、爪の先ほども意味が解んないんだけど」

　説明を受けたところで、ちんぷんかんぷんだった。魔法を使うには、強い意思だけでなく論理的な思考も必要になるようだ。リルが魔法使いになるまでには、覚えることが山程ある。
　とりあえずまだまだ『一般人』のリルは、森に優遇されることもなく三十分掛けて泉に到着した。
　藪を抜けると、鏡のように光る水辺が見えてくる。

「クレーネさーん！　……あれ？」

　リルは泉に呼びかけてから、ふと気づく。
　泉の畔では、水色髪の女性とオレンジがかった赤髪の女性が談笑していた。

「ルビータさん！」

　名前を口にすると、二人の精霊は振り返った。

「リル、いらっしゃい」

「奇遇ね」

「こんにちは。二人は知り合いだったんですか？」

　駆け寄るリルにクレーネは涼やかに笑う。

「ええ、そうよ。わたくし達はこの森に生まれて長いから」

「まだ今の形になってない頃から知っている」

　……想像もできないほど永い友達だ。ルビータが以前言っていた「水の噂」の正体はクレーネだったのだ。

「今日はどんな御用？　その手に持っているのは、まさか……」

　期待に瞳を輝かす水の精霊に、リルは鉢を掲げた。

「そうです、あの時の柳です。丈夫に育ったので、植え替えようと思っ」

「きゃー!!」

　リルの言葉に食い気味にクレーネの歓声が重なる。

「あの方が戻ってきたのね！　ああ、なんて可愛らしい。枝ぶりも昔の彼の面影があるわ」

　ここまで喜んでもらえると、頑張った甲斐があってリルも嬉しい。

「親木が立っていた近くに植えましょう。また、長く伸びた枝が水面を掠めるように」

「ええ、お願い」

　二人の精霊に見守られながら、リルはスコップで土を掘っていく。背後には柳の倒木が見える。すっかり朽ちて苔むした親木は、森の新たな命の苗床となる。
　掘った穴に柳の苗を植え、土を被せる。

「大きく強く育ってね」

　クレーネが慈しむように、手のひらから溢れ出す清水を苗の根元に注ぎ込む。

「それじゃあ、あたしからは火伏ひぶせの祝福を」

　ルビータがふっと息を吹きかけると、苗はほわりと温かな光に包まれた。

「ありがとう、ルビータ」

「クレーネのためだもの」

　二人の系統の違う美女が微笑み合う様はあまりにも神々しくて、リルは眩しさに目を細める。このまま美術館に飾ってしまいたいほどの絵面だ。

「さて、クレーネの恋人も帰って来たことだし。お祝いに乾杯しましょう。リル、お茶を淹れてよ」

　ルビータに目を向けられ、リルはびっくり仰天だ。

「今、ここで？　なんの準備もしてないのに！」

「あら、リルならできるわよね？　わたくしもリルのお茶、飲んでみたいわ」

　クレーネにまで無邪気に無茶振りされて、ますます狼狽えてしまう。

「そんなこと言われても、カップもポットもないのに……」

　かろうじてあるものといえば、自生している想織茶の原料と水だけ。リルは頭をフル回転させて……。

（これならできるかな？）

　一つの方法を思いついた。