森の大樹の魔法使い茶寮

123、リルの決意

「スイウさん、スイウさん！」

　肩を叩いて呼びかけるが、スイウは青白い顔で固く目を閉ざしたまま。細く呼吸をし続けているのだけが救いだ。

「ヒメちゃん、手伝って！」

　大樹の家は目の前だ。大声で呼ぶと、井戸の精霊が顔を出す。少女たちは大急ぎで魔法使いを室内に運び入れた。

「これは何事じゃ？　リル」

　ベッドに寝かされた人形のように動かないスイウを前に、ヒメミナが尋ねてくる。

「わかんない……。私がマガモノに襲われているところを助けてくれて、その後急に……」

　リルだって答えが知りたい。
　ヒメミナはスイウの胸に手を当てて、険しい顔をした。

「身の内を闇に冒されておるな。それを外に出さぬよう封じている。目覚めないのはそのせいじゃろう」

「闇って……マガモノのこと？」

　リルの禍物を祓った時に、スイウは禍物に憑かれたというのか。
　ガザガザと乾いた音がして、リルは天井を振り仰ぐ。すっかり葉のなくなった枝が寒そうに風に揺れている。

「大樹はどうして葉を落としたの？」

「それは……」

　ヒメミナは言い淀んでから、

「魔法使いは森の管理者として大樹この木と寿命を共有しておるのじゃ」

　だから、碧謐の魔法使いは長命なのだ。しかし、

「それじゃあ、大樹が枯れ始めたってことは、スイウさんが死にかけてるってこと!?」

　リルは真っ青になる。

「どうして急に？　それにスイウさんがマガモノに憑かれるなんて。あんなに強いのに」

　狼狽えるリルに、ヒメミナは俯く。

「スイウは強い。歴代の魔法使いの中でも優れた部類であろう。しかし、魔法使いも元は人間、期限がある」

「期限？」

「一本目の楔が抜けてから、スイウの魔力は衰え始めた。現状を維持しつつ、跡継ぎが育つのを待つつもりだったのじゃろうが……その前に二本目が抜けてしまった。それで禍物の勢力が増し、このようなことになってしまったのじゃろうて」

　訥々と語るヒメミナに、リルは息を呑む。

「二本目の楔が抜けたなんて……」

　そんな事実は初耳だが、何故かリルには妙にすんなりと納得できた。あの場で知った、とてつもなく大きな存在が消えた感覚。あれは……。

「……そうか。グラウンさんが二本目の楔だったんだ……」

　二本の楔が抜け、安定感を欠いた結界。グラウンの死からスイウが連日外出していたのは、新しい結界の張る準備のためだったのだろう。

『術が発動すれば、猶予が伸びる。その間に、君の知りたいことに何でも答えよう』
『ただし、その時は……君にも答えを出してもらう』

　リルはスイウの言葉を思い出す。
　本来なら九代目を継ぐ魔法使いが新たに張るはずだった結界。それを八代目スイウは自らもう一度張り直そうとしていた。
　……リルが決断する猶予を与えるために。
　魔力の衰えた身体で大きな術森全体の結界を構築していたスイウ。疲弊していた彼の心身は、禍物の侵入を止められなかった。

（……違う）

　血が滲むほど、唇を噛む。
　スイウが禍物に憑かれたのは、スイウのせいじゃない。

（私のせいだ）

　禍物がリルを襲ったのは、スイウをおびき寄せる罠だ。一人だったらスイウはきっと禍物なんかに引けを取らない。リルを助けるという目的の中で隙が生まれ、禍物に入りこまれてしまった。

　……これは明らかにリルの責任だ。

「ヒメちゃん。貴女の能力でスイウさんの中のマガモノを追い祓える？」

　祈るように訊くリルに、ヒメミナは首を振る。

「妾の浄化能力ではとてもとても。魔法使いや聖者でなければ無理だろうて」

　リルにスイウの他に魔法使いの知り合いはいない。今からヒルデリカを呼んでも数日は掛かる。
　それまでスイウが保つか……。
　思案するリルの頭上で、軋む音が響いた。大きな枝が折れて、地面に落下したのだ。
　魔法使いと命が繋がっている大樹の崩壊が近づいている。
　リルは目を瞑って大きく息を吐くと……決意を固めた。

「ヒメちゃん、少しの間、スイウさんを看ていてくれるかな？」

　はっと顔を上げる藍色髪の精霊に、力強く頷く。

「私、魔法使いになる」

　声に出して宣言する。

「そのために、四つの『楔』と契約してくるね！」