没落令嬢はアルバイト中

11、没落令嬢の素材集め（５）

「リュリディア様!!」

　木漏れ日の中に、従者の絶叫が響く。
　少女の華奢な体は木の葉のように宙を舞い、雪樺の幹に打ち付けられてバウンドし、地面に落ちた。
　……リュリディアには解らなかったが、コウは見ていた。茨陸亀のモーニングスターのような尻尾がしなり、彼女を薙ぎ払った瞬間を。
　従者が主の元へ駆けつけている間に、亀は泳ぐように四肢を動かし、自力で体を反転させた。

「リュリ様、リュリ様！」

　頭から血を流す少女の肩に手を置き、コウは呼びかける。頭を打っている可能性があるので、迂闊に抱き起こせない。

「リュリ様、治癒魔法を！　早く！」

　ぼんやり薄目を開けたリュリディアに、必死で訴える。
　魔法使いの不便なところは、集中力が欠けていると術が使えないところだ。リュリディアは文句なく治癒魔法の名手だが、意識が朦朧とした状態では自分に掛けることができない。

「リュリ様、どうか制限の解除を。私がお守りします」

「コウ……」

　夢うつつな少女が、泣き出しそうな青年に手を伸ばしかけた、その時。

　ドスッドスッ！

　緑の棘がコウの体を貫いた。茨陸亀がまた棘と飛ばし始めたのだ。

「いや……、コウ……」

　背中から胸を串刺しにした棘を凝視したまま声を震わせる主に、従者は柔らかく微笑んだ。

「大丈夫です。私が片付けます。リュリ様はご自分の回復を」

　リュリディアの血の流れ落ちるこめかみにそっと口づけるコウに、彼女は観念した。

「我、リュリディア・“レージーナ”・アレスマイヤーは、血の契約によりて我が従者コウ・“アンブロイド”の制限を解除する」

「……ありがとうございます」

　唇を離したコウは、口の端に残ったリュリディアの血を舌で拭うと、静かに立ち上がった。
　そして空に向かって一声唸ると、その身を変化させた。
　きっちりと整えられた赤い髪は爆発するように湧き立ち、手足からも真っ赤な獣毛が噴き出した。額には槍のように尖った角。肉球と鉤爪のある四本の脚で大地を踏みしめたのは……、燃えるような真紅の一角獅子だった。
　風になびく優美な鬣たてがみに、リュリディアは一瞬状況も忘れて見惚れてしまう。
　通常の倍はあろうかという巨大な赤いライオンは少しだけ少女を振り返ると、すぐに標的に目線を固定し、頭を低くし、房毛のある尻尾を立てて狙いを定めると、棘を放ち続ける茨陸亀に飛びかかった。

　ゴウウゥゥ！

　茨が全身に突き刺さっても怯みもせず、獅子は亀の喉笛に噛みついた。暴れる魔物の頭を前足で抱え込み、ギリギリと力を籠めて厚い皮膚に牙を立てる。

「コウ……」

　意識のはっきりしてきたリュリディアは、痛む頭に手を当てて詠唱を始める。傷が塞がるのに比例して、どんどん思考回路が動き出す。
　……こんなこと、させたくなかったのに。
　魔物と戦う化け物になった従者に、悔恨の念が滲む。

　――リュリディアは、彼との出会いを昨日のことのように覚えていた。

◆　◇　◆　◇


『誕生日おめでとう、リュリディア。プレゼントだよ』

　五歳の誕生日に父からもらったのは、赤髪の美しい青年だった。

『お父様、彼はだぁれ？』

『まだ誰でもない。リュリが決めるんだよ』

　当主は娘の肩に手を置き、優しく微笑む。

『これはアレスマイヤーの魔法技術の粋を集めた人工生物兵器。合成獣キマイラだ』

『兵器？　でも、彼は人間よ？』

『これの身は仮初のもの。食事もしなければ痛みも感じない。ただ、アレスマイヤーの血脈の因子によって動く人形だ』

『お人形さん？　あんまり可愛くないわね』

　不遜な幼女に父が笑う。

『アレスマイヤーの娘として、上手に使いなさい』

　父に促されて彼女が赤髪の青年に視線を移すと、執事服の彼は無表情で膝をついた。

『初めまして、リュリディアお嬢様。どうぞ私に名前をお与えください』

『名前？』

『これがリュリディアの所有物だという証だ』

　首をかしげる娘に父が答える。

『私の『スイ』やマルセリウスの『リョク』のように、これにも便宜上『コウ』という名前がついている。だが、それは単に記号にすぎない。我々魔法使いは真名を与えることで、人形に魂を宿すんだ。お前だけが知る、お前だけの名前をこれに与えなさい』

　リュリディアは赤髪の青年に向き直った。琥珀色の瞳がとても綺麗だと思う。

『お嬢様、お手を』

　言われるままに右手を差し出すと、青年は人差し指に噛みついた。尖った犬歯がぷつりと皮膚を破って血が滲むが、あまり痛くはない。これが『契約』なのだと、彼女は本能で知っていた。
　リュリディアは厳かに口を開いた。

『あなたの名前は……』

◆　◇　◆　◇

「……アンブロイド」

　自身の怪我を完治させたリュリディアは、その場に座り込んで二頭の魔物の戦いを眺めていた。
　もう、結果は出ている。……コウが本来の姿に戻った時から。
　赤い獅子の牙が亀の喉を食い破った。肉塊をベッと吐き出すと、もがく亀の傷口にもう一度口を当て、

　ゴウッ！

　炎を吹き込んだ。獅子の体には火と風の精霊が組み込まれている。詠唱無しで火炎魔法を使うなど造作もない。
　内側から灼かれた茨陸亀は、顔や皮膚、甲羅の隙間から大量の煙を噴いて倒れた。獅子は足先で亀を裏返すと、ダイヤの硬度の角で胸の甲羅を割り、穴に顔を突っ込んで心臓を完全に噛み砕いた。
　その作業に慈悲は一切ない。
　主の敵を殲滅する、それがアレスマイヤーの合成獣の存在理由だ。
　亀が絶命したのを確認し、真紅の獅子はリュリディアの元に戻ってくる。毛が赤いから、魔物の返り血が判りにくいのがせめてもの救いだ。
　少女は、褒めてというように頬を寄せてくる獅子の顎を撫でた。

「ご苦労様。戻りなさい、コウ」

　仮初の名を口にすると獅子は両前足を揃えて座った。そして伸び上がって後ろ足で立つ仕草をすると、そのままするりと身を縮め、赤髪の青年の姿を形作った。

「……なんで執事服なの？」

　変身前までは村人の普段着だったのに。黒のテールコートをかっちり着こなす彼は、恭しくお辞儀をした。

「これが基本仕様ですから」

「……変なの」

　歴代のアレスマイヤーの趣味だろうか。
　でも、服が破れて裸のままよりはマシだ。

「歩けますか？」

「ええ、すっかり元気」

　差し出された手を取り、リュリディアは立ち上がる。

「ご命令に背いて申し訳ありません。コウはお役に立てましたか？」

　不安そうに上目遣いに窺ってくる従者に、主は思わず吹き出した。

「助かったわ。ありがとう、コウ」

　背伸びして赤頭を撫でると、コウは蕩けるような笑顔を見せる。それは、リュリディアにとっても嬉しいことだけど……。

（それでも私は、コウあなたを兵器どうぐとして使いたくなかった）

　口にできない言葉を飲み込んだ分、胸に苦い思いが残った。