没落令嬢はアルバイト中

24、没落令嬢と冒険者パーティ（４）

「……彷徨さまよえる魂に永久とこしえの安らぎを！」

　ぱあっと地面が白く染まり、光の中へゾンビが消えていく。
　初遭遇から三回、同じ手法でアンデッドを倒しながら、冒険者御一行は洞窟を進んでいた。

「少し休憩しようか」

　スティーブの声に、皆は抉れた岩壁に身を寄せて腰を下ろした。

「かなりの敵を倒したな。今、何体くらいだ？」

「十五～六ってとこだろう」

「じゃあ、目撃情報的には、そろそろ打ち止めかな」

　水筒の水を飲みながら、スティーブとニックが話す。

「そうだとありがたいですわ。もう聖水もわたくしの法力も空になりそうです」

「魔法使いがもっと火力があれば、サリーナの負担も減るのに」

　疲れた顔のサリーナに便乗して、アンがイニアスを鼻で嗤う。言われた魔法使いは愛想笑いを浮かべるだけだ。

「ディアちゃんはどう？　楽しい？」

「……足が痛いわ」

　正直な感想を述べるリュリディアに、スティーブは快活に笑う。

「もう少し行ったら引き返そう。依頼の範囲のアンデッドは倒したし、報酬は十分もらえるさ」

「報酬って全員で分けるのかしら？」

「うちは能力給だよ。働きの大きい者にはより多く、少ない者にはそれなりに。ディアちゃんはお試しだから、俺の取り分からお小遣いをあげるね」

「あら。スティーブったら、女の子に優しいんだから！」

　アンが拗ねたように彼の腕に肘打ちする。　

「さ、出発しようか」

　水筒をザックにしまって、スティーブが立ち上がる。メンバーの入れた荷物を持つのは、当然イニアスだ。
　リュリディアもスカートの砂を払って立ち上がった瞬間、また足元が軽くなった。

（速度増加が掛け直された。それに……）

　足首を温かい手で包まれたような感覚。これは……治癒魔法だ。
　リュリディアが足が痛いと言ったから、誰かが治癒の呪文を使ったのだ。だが、また詠唱反応は感じなかった。

「ねえ……」

　術者を特定しようと、リュリディアが先に歩き始めたパーティメンバーに声をかけようとした、その時。彼らが足を止めた。

「どうしたの？」

　声を掛けても、皆、固まったまま動かない。
　背の低い彼女は、人垣になったパーティーメンバーの向こう側が見えない。腰を折ってイニアスとサリーナの隙間から覗き込むと、洞窟の少し行った先は行き止まりになっていて……。
　その手前に、骸骨スケルトンが密集していた。
　錆びた鍬や鋤を持った者、頬と首にだけまだ肉が残っている者。人の形をした骨の集団は、時折カタカタと骨が打ち合わされる音を立てながら、その場に佇んでいる。
　数は……四十体ほど。
　地下墓地カタコンベから這い出した死体は、洞窟の最奥に蟠わだかまっていたのだ。
　目も脳もない彼らは、まだこちらに気づいていない。

「……静かに、引き返そう」

　スティーブが囁く。この数の敵を足止めするのは彼らには不可能だし、そもそもサリーナの浄化魔法では一度に十体も消滅できない。完全に容量オーバーだ。
　じりじりと後ずさる冒険者一行。そっと下ろしたアンの靴が、小石を踏んでパキッと音を立てた。

　――刹那。

　ザンッ！

　スケルトンが一斉にこちらを振り返った。そして……骨を揺らし、人間達に襲いかかってきた！

「に、逃げろ！」

　言うが速いか、真っ先に踵を返したのはスティーブだ。彼は最後尾にいたリュリディアを突き飛ばし、一目散に出口へと駆けていく。その後を、アン・ニック・サリーナが続く。

「ちょ……」

　よろけたリュリディアの背中を、イニアスが支えた。

「急いで！」

　彼はズレた眼鏡を直しながら、彼女の手を引いた。
　いくつもの風盾ウインドシールドの発動を感じる。風の障壁で敵の侵攻を阻んでいるのだ。しかし、多少動きが鈍くなるものの、痛みも感情もないアンデッド達は構わず突き進んでくる。
　凸凹道に不向きな靴に、治ったばかりの足が痛む。リュリディアと、彼女を引っ張るイニアスを置いて、他のメンバーはかなり先へと逃げている。
　遠くに小さな光が見えてきた。あれは、地下墓地への出口だ。

「ちょ……と、まっ……て」

　体力のない令嬢は、息も絶え絶えに冒険者に呼びかける。

「このまま外に出たら、アンデッドも着いてくるわ。村が襲われちゃうわよ！　なんとかしないと！」

　リュリディアの真っ当な訴えに、パーティリーダースティーブは――

「知るか！」

　――振り返りもせず吐き捨てた！

「村人の命より、俺の命だ！　お前、魔法使いだろう。なんとかしたけりゃお前がしろ！」

　好青年の皮を脱ぎ捨てた剣士の発言に、お試し魔法使いは……、

「え？　いいの？」

　ぴたっと足を止めた。急ブレーキに、手を繋いでいたイニアスがつんのめる。

「ディ……ディアさん!?」

　あせる男魔法使いをそのままに、女魔法使いは身を翻し、スケルトンの群れと対峙した。
　カカカカ！　と骨を鳴らし、武器を振り上げアンデッドが迫ってくる。
　……彼女は『見てるだけでいい』と言われたので、今まで見てるだけだった。
　しかし、なんとかしていいと言われたなら……。
　リュリディアは、イニアスに握られていない方の手を、まっすぐ突き出した。そして、掌だけを地面に向けると、厳かに呪文を解き放った。

「岩漿落穴マグマピット」

　その瞬間、彼女の手前五歩分の地面がどろりと融け出し、真っ赤に煮えたぎるマグマと化した。勢いの止まらないスケルトンは一直線にマグマに突入し、ずぶずぶと沈みながら灰も残さず燃え尽きていく。
　最後の一体がマグマに消えるのを確認してから、彼女は腕をひらりと振った。途端に灼熱の岩漿は冷え固まり、元の石筍の洞窟へと形を戻した。

「ま、こんなもんかしらね」

　振り返った金髪美少女が見たものは……。
　かくんと顎を落として硬直する、自称ベテラン冒険者の皆様の姿だった。