そして、弟は兄を殺すことにした。

第二章

強い妻、強い母（後編）（乃絵視点）

　――乃絵、そなたはあの男に嫁ぎたいのかい？　やめておいたほうがいい。

　娘が惚れているとはいえ、高雅は本当に娘を幸せにできる男なのか？
　心配な父は伊吹家のことを徹底的に調べさせた。

　すると、浮かび上がってきたのは、高雅の同腹の弟、雅次の存在。

　同・盟・相・手・で・あ・る・稚・児・趣・味・の・家・房・に・差・し・出・さ・れ・た・憐・れ・な・幼・子・に・し・て・、・イ・ロ・ナ・シ・の・高・雅・が・邪・魔・に・な・っ・た・時・、・排・除・す・る・た・め・の・駒・と・し・て・、・芳・雅・に・日・々・教・育・さ・れ・て・い・る・という。

　――高・雅・殿・は・い・つ・か・必・ず・、・そ・の・弟・と・争・う・こ・と・に・な・る・。二人の意思は関係ない。そうなるよう、枠組みが着々と築かれていっているのだから。

　――弟を殺せねば、高雅殿に未来はない。だが、高雅殿のあの優しいご気性を思うと、とても……実の弟を殺せるとは思えん。ゆえに、やめておきなさい。

　父の言いたいことはよく分かった。

　確かに、こ・の・乱・世・に・お・い・て・、・あ・ん・な・…・…・夢・の・よ・う・に・優・し・く・、・清・廉・な・心・を・持・つ・高・雅・に・、・実・の・弟・を・殺・す・こ・と・も・、・こ・の・乱・世・を・生・き・抜・く・こ・と・も・到・底・で・き・な・い・だ・ろ・う・。

　それなら……。


　――な・ら・ば・、・私・が・弟・君・を・殺・し・ま・し・ょ・う・。・


　あの男を死なせたくない。
　そして、自分はあの男がほしい。

　あんなに心が綺麗で清廉な男、きっとこの世に二人といない。
　だからほしい。たまらなくほしい。

　たとえこの身を血に穢そうと……いや、自分があの清白な心を生涯守ってみせる。
　だから……！

　――そうか。それほどの覚悟があるのなら嫁ぎなさい。そして、高雅殿を当主に据え、伊吹の家をその手に握れ。大丈夫。そなたの才覚をもってすればできる。私もできる限り、後押ししてやるゆえな。

　父はそう言って、乃絵の気持ちを分かってくれた。

　しかし、弟の貞保は断固として反対した。

　――姉上、目をお覚ましください。仮に、首尾よく高雅の弟を殺すことができて、高雅の命を救えたとしても、姉上に何が残ります？　姉上は高雅に心底憎まれて、不幸になるだけじゃっ。

　――大丈夫よ、貞保。私、上手くやるから……。

　――上手くやるとはどういうことですか。弟を体よく悪者に仕立て上げて殺す？　それとも、誰かに始末させる？　確かに、方法はいくらでもあります。されど、あ・の・男・が・ほ・し・い・か・ら・あ・の・男・の・大・事・な・人・間・を・殺・す・。・さ・よ・う・な・心・根・で・、・あ・の・男・と・幸・せ・に・な・れ・る・と・お・思・い・か・。・

　――……！

　――そして仮に、何もかもが奇跡的に上手く行って、弟を殺さずに済んだとしても……あの男、生涯この結婚を恥と思うて生きていきますぞ。姉上に対しても、愛情よりも先に後ろめたさや申し訳なさが立って、姉上のことを心から恋い、想うことは決してない。それで、姉上は幸せになれますか？　俺はそうは思わん。ゆえに、貞保は反対です。姉上には、不幸せになってほしゅうないっ。

　聞きたくもないことを、訳知り顔でずけずけと言ってくる。そんなものだから。

　――あなたに何が分かるのっ。恋の一つも知らないあなたがっ。

　気がつけば、そう怒鳴ってしまっていた。
　その時の、貞保の顔と言ったら――。

　――姉上の心をここまで奪い尽くしたあの男が、憎うございます。

　そう言って、はらはらと涙を流す貞保を置いて、乃絵は高雅に嫁いだ。

　高雅は貞保の言うとおり、婚前は「傷ついた女の弱みを利用するような結婚なんて！」と、相当難色を示していたが、結婚を決めて以降は一切文句を言わなくなった。

　乃絵に対しても、祝言の後、

　――どんな形であれ、夫婦となったからには、仲のいい、良き夫婦になりましょう。

　そう宣言し、この上なく大事にしてくれた。
　良き夫になろうと、日々努力もしてくれる。

　唯一難点があるとすれば、何度体を重ねても自分と同じ恋愛感情を抱いてくれぬことだが、

　――いつか必ず、あなたを惚れさせてみせます！
　悔しくてそう宣言しても、

　――？　俺はあなたが好きだ。その心根の強さ、しなやかさ。いつも見惚れている。

　穢れを知らない無垢な少年のような、屈託のない笑顔でそんなことを言われると、「その歳になって……女の体を知っても、恋と好意の違いすら分からないなんて！」と呆れながらも、「でも、その無邪気さも可愛い！」と、ますます好きになっていくばかりだった。

　琴についても……孕んだ経緯が経緯なだけに、ちゃんと愛してやれるか心配でたまらなかったが、

　――まだ会ってもいないが、もうこの子が可愛くてしかたない。

　と、高雅が生まれる前から腹の子を慈しんでくれ、生まれてからも「あなたに似てとても可愛い」と手放しで可愛がってくれるものだから……この子の父親は、あの下卑た男たちではない。この人だ。

　この子はこの人と私の子。愛しい子だと、想うことができた。

　穏やかで、温もりに満ちた日々が流れていく。

　そ・し・て・今・日・、・「・新・し・い・家・族・」・が・増・え・る・こ・と・も・分・か・っ・た・。・

　こんなにも素敵な家庭を持つことができて、自分はこの世で一番幸せだ。
　決・し・て・幸・せ・に・な・れ・な・い・な・ん・て・、・貞・保・の・言・葉・は・嘘・だ・っ・た・。・

　心からそう思う。

　だから、何・が・何・で・も・守・り・た・い・。・ど・ん・な・手・を・使・っ・て・も・。


「……私はね、作左。雅次様のこと、嫌いじゃないの。むしろ好き」

　そうだ、好きだ。
　
　確かに、父親や家房に虐げられて心に深い疵を負い、屈折してはいたが……さすがはあの高雅の弟と言うべきか、それとも、高雅が育てたからか。心根はひどく純粋で健全だ。

　特に、自身がどんなに辛い目に遭っても、慕い続ける兄のことが最優先で、そのためなら自分は全てを我慢し、さらなる兄の幸せのために人知れず身を削り続ける健気さ。

　自分には、とてもここまでできない。
　感服するとともに、実に痛々しい。　

　これまで辛い目に遭ってきた分、これからはたくさん幸せになって、家族ぐるみで仲良く出来たら。
　そう思ったこともあった。

　雅次が穏やかな表情を浮かべるようになればなるほど、高雅が幸せそうに微笑うから、なおのこと。

　けれど、家房にここまで取り込まれてしまっては、もう駄目だ。
　遅・か・れ・早・か・れ・、・排・除・す・る・し・か・な・い・。・

「……でも、一番大事にしたい方を守るためなら、惨いことをしなくてはならない」

「おかた様……」

「高雅様には決して、このことは知られぬように。私にできることがあれば、何でも言うてください」

「は、はい。はい。承知、いたしました。ありがとう、ございます」
　何度も頭を下げてくる。

　そんな作左には、思いもよらないだろう。

　乃絵がこの件を高雅に知られずにいたいのは、高雅を傷つけたくない気持ちもあるが、第一の理由は……雅・次・に・は・も・う・し・ば・ら・く・の・間・、・「・肉・の・壁・」・に・な・っ・て・ほ・し・い・か・ら・だ・。・

　今の高雅では芳雅や家房に太刀打ちできない。
　ゆえに、雅次には矢面に立って、二人からの責め苦を全て引き受けてもらう。

　自分の大事な家族に、雅次が受けているような所業をされてはたまったものではないし、何より時が要る。
　高雅があの二人を跳ねのけるだけの力を得るための時が。

　そして、その時が来たら……雅・次・に・は・あ・の・か・り・そ・め・の・妻・子・。・つ・い・で・に・、・芳・雅・や・家・房・も・道・連・れ・に・、・自・ら・命・を・絶・っ・て・も・ら・う・。・

　あの二人の欲望と権力に、骨の髄まで塗れた雅次など、二人から独立する高雅にとって邪魔でしかない。
　できるだけに綺麗に切り捨てて……なんて。

「……」

　情が深い高雅に代わって、自分が雅次を殺す。
　その覚悟で嫁いできた。

　しかし、あの頃よりずっとずっと高雅のことを愛している。それに。

　――はは。雅次は今日も可愛い。
　――か、可愛くありません！

　高雅がどれほど弟を可愛く想っているか知っている今……自分が雅次を殺したら、高雅はどんな顔をするだろう。今のまま、自分を想ってくれるだろうか？　

　そう思ったら怖くて、とてもできない。

　だから、雅次には自ら進んで自害してもらう。
　それなら、全・て・丸・く・収・ま・る・。・自・分・た・ち・夫・婦・も・家・庭・も・壊・れ・な・い・。

　そのためには、雅・次・に・も・っ・と・も・っ・と・、・高・雅・を・好・き・に・な・っ・て・も・ら・わ・な・け・れ・ば・。
　高雅のためなら、即座に歓んで死ねるくらい……ああ。

（なんて、最低なのかしら）

　自覚はある。高雅を想う義弟の心を散々利用し、肉壁にした挙げ句、いらなくなったら自分で消えてくれ。などと、犬畜生以下の考え。

　雅次がこれまでどれほど辛い思いをしてきたか。雅次と同じく慰み者にされた自分には誰よりも分かるだけに余計、胸が締めつけられる。

　悲しげに顔を歪めて泣く弟の姿もちらつく。

　だが、夫の未来のため、琴の未来のため、そして……「この子」の未来のためには、そうするより他にないのだ。

（もし、「・こ・の・子・」・が・男・で・、・家・房・に・気・に・入・ら・れ・た・ら・…・…・駄・目・！・　・そ・ん・な・の・、・絶・対・に・嫌・っ）

　必ず、何が何でも守り抜いてみせる。
　そのために、強い妻、強い母にならなくては。

（大丈夫。母様は、気張るからね。「あなた」に、母様や雅次様と同じ辛い思いなんて、絶対にさせないっ）

　己の腹を摩りつつ、乃絵は胸の内で独り言ちた。