異世界の片隅で、穏やかに笑って暮らしたい

マレ島

　3月の連休を利用して、念願のリオとマリアの島、マレ島に私たち8人は向かっている。船は揺れ、潮風が頬を撫でる。
　
「キャロル様、島が見えてきましたよー！」
　
　元気な声でドナが教えてくれた。彼女はいつも通りの陽気さで、初めて行く地に胸を躍らせているようだ。
　
　マレ島はピピ島と同じくらいの大きさだが、密林で覆われ、突然激しい雨が降るような島だと聞いている。船に乗っていても蒸し暑いので、島はさらに暑いかもしれない。どんな景色が私たちを待っているのだろう？
　
　島に到着すると、視界いっぱいに樹木が生い茂った広大な大自然が広がった。
　
「凄いな、一面高い樹木ばかりだ！」
　
　マッドが感嘆の声を上げた。私も同じ気持ちだ。鬱蒼とした緑が、私たちを圧倒する。
　
「本当ですね。頂上まで登ってみますか？」
　
　ジルもこの大自然に心を惹かれているようだ。
　
「僕は頂上に行きたいな。今日は島に宿泊しようよ！」
　
　リオは賛成のようだ。彼の言葉に、皆の目が輝く。私たちはマレ島が大自然の島と聞いていたので、念のためある程度の準備はしてきている。それに8人とも体力はあるので、特に問題もないだろう。
　
「キャロル様、なんだかワクワクしますね！」
　
　ドナが興奮した声で言った。
　
「そうね、頂上に着いたらどんな景色が見えるのか楽しみだわ！」
　
　私もドナの言葉に同意した。未知の場所への探求心に、胸がドキドキと高鳴る。そんな風に思い、のんびりと登っていたら突然、大粒の雨が降り出した。あっという間にスコールのような豪雨になり、視界が悪くなる。
　
「ここじゃ小屋は出せないな。洞窟とか周りにないか地図を見てみるよ。…………。あっ、あった！ 多分、洞窟だと思う。10分ぐらい走った所だ」
　
　マッドがそう言い走り出すと、皆も彼の後を追った。雨はどんどん勢いを増していく。
　

　ようやく到着した洞窟の入り口は、雨風をしのげるだけでもありがたかった。しかし、その場に立ち尽くした瞬間、私たちは異様な気配を感じた。
　
「妙だな」
　
　マッドが眉をひそめて呟いた。
　
「マッドが言うように、僕もなんだか変な気がするよ」
　
　リオも同じように顔をしかめる。確かに、マッドやリオの言うように、ただの洞窟とは思えない、ひんやりとした、それでいて何かを秘めたような奇妙な気配がする。
　
「あっ、そういえばモドキが変な事を言ってましたよ！」
　
　ドナが突然、声を上げた。
　
「ドナ、モドキは何て言っていたんだ？」
　
　ジルが少し怖い顔でドナに言った。彼女は、ドナが重要なことを言い忘れていたことに気づいたのだろう。
　
「出発前にモドキは私に言いました」
　
　全員がドナに注目した。一体、何を聞かされたというのだろう？
　
「『マレ島にはダンジョンもあり、契約魔獣や聖獣は入れない』って」
　
　ドナの言葉に、私たちはハッとした。ダンジョン？ そういえば、ランランもピッピ（私の契約魔獣）も、今日はついてこなかった。理由が分からず不思議に思っていたが、まさかダンジョンがあるとは。
　
「なるほど、ここはダンジョンの入り口なのか？」
　
　マッドが呟く。その表情には、警戒心と共に、新たな冒険への期待が浮かんでいる。
　
「へー、面白そうだね！」
　
　リオも楽しそうだ。彼は好奇心旺盛で、未知のものにすぐに興味を持つ。
　
　私たちが一歩足を踏み出そうとすると、何故だか前に進めない。見えない壁に阻まれているような感覚だ。
　
「キャロル、ここの文字は読めるか？」
　
　マッドに言われて見てみると、何やら壁に文字が彫ってあるようだ。古代の文字だろうか。
　
「なんとか読めそうだわ。『ここに入りたければ、手をかざせ』って書いてある」
　
「じゃあ、僕が先頭に行くよ」
　
　リオが迷わず壁に手を触れた。次の瞬間、リオの体がわずかに光ったように見えた。リオの次はボンドンが触れた。彼もまた、躊躇なく壁に手を置く。
　
「では私も触れます」
　
　マリアが触れた後に、レティが続いた。
　
ゴゴギギ……！
　
　重々しい音を立てて、壁がゆっくりと開いた。その奥には、真っ暗な通路が続いている。
　
「手をかざした4人しか入れないみたいだな」
　
　マッドが、奥に行こうとしても壁にぶつかるように前へ進めないようだ。
　
「そのようですね。私も中に入れません」
　
　ジルも中に入ろうとしたが、やはり見えない壁に阻まれたようだ。
　
「リオ、気を付けろよ！」
　
　マッドがリオに声をかける。
　
「ああ、行ってくるよ！」
　
　リオは明るい声で応え、マリア、ボンドン、レティと共にダンジョンの中へと進んでいった。彼らが行くと、再びゴゴギギ、と音を立てて壁が閉じた。

「俺達はどうしようか？」
　
　マッドが私に問いかけた。私たちは今、リオたちが行った壁の前に取り残されている形だ。
　
「昼ご飯には少し早いが、食べながら考えましょうか」
　
　私は薬膳料理を皆に渡した。温かい料理が、冷えた体を少しだけ温めてくれる。
　
「でもダンジョンがあるなんて驚いたわね」
　
「ああ、まさかの展開だな」
　
　私とマッドが話していると、ドナが驚いたように私に言ってきた。
　
「キャロル様、壁に何か表示されましたよ！」
　
「えっ、どこどこ？」
　
　ドナが指さす方を見ると、壁に新たな文字が浮かび上がっている。
　
「俺たちも入れるんじゃないのか？」
　
　マッドの言うように、私たちも入れそうだ。
　
「読みますね。『ここに入りたければ、手をかざせ』」
　
「同じだな」マッドが言う。
　
「でもさっきの壁の色とは違いますね」
　
ジルが指摘する。言われてみれば確かに、先ほどの壁は灰色だったが、今目の前の壁は、うっすらと緑色に光っているように見える。
　
「俺は行ってみたいんだが、どうする？」
　
　マッドが私たちに問いかける。彼の目は、新たな挑戦への期待で輝いている。
　
「私はマッド様について行きます！」
　
　ジルが即座に答えた。
　
「私も行ってみたいわ！」
　
　私も好奇心を抑えきれない。
　
「キャロル様が行くなら、私も当然行きますよ！」
　
　ドナも同意した。
　
　順番に手をかざすと、壁が再び開いた。
　
　ゴゴギギ……！
　
「行こう」マッドが力強く言った。
　
「はい！」ジルがそれに続いた。
　
「行きましょう！」私も同じように続いた。
　
「はーい！」ドナもワクワクしながら足を踏み入れた。
　
　一歩足を踏み入れた途端、あたりは薄暗い洞窟の中に変わっていた。その時、どこからともなく、異形の群れが襲いかかってきた。まるで蟻の大群だ！
　
　しかし、マッドは慌てることなく、一瞬で風魔法を放ち、それらを一気に吹き飛ばした。
　
「マッド様、あれは何でしょう？」
　
　ジルが指さす先には、空中を漂う何かがいる。
　
「あれは妖精のように見えるが、錯覚か？」マッドが答える。
　
「ええー、あれはどう見ても大きなハエですよね？ キャロル様」
ドナが私の顔を覗き込む。
　
「ドナ、あれはコウモリだろう？」ジルが言う。
　
　3人とも跳ぶ物体には見えているようだが、目に映っているのは違うようだ。私の目には、形の無い光の粒子のように見えているのだが、何が正解なのだろう？
　
「鑑定はできないようだ。キャロルには何が見える？」
　
　マッドが不思議そうな顔で尋ねた。
　
「私には形の無い光の粒子に見えるわ」
　
「なるほど、これが錯覚なのか。面白いじゃないか」
　
　マッドは初めての錯覚にニヤリとした。彼の研究心が刺激されたようだ。
　
「生命体ではないから攻撃して来ないんですね。確かに興味深いですね」
　
　ジルが謎が解けたとばかりに納得している。
　
　その時、遠くから唸り声が聞こえた。
　
「ウルフです！」
　
　ジルが警戒するように言った。
　
「ああ、俺にもウルフは見えるよ。行くぞ、ジル！」
　
　マッドが走り出すと、ジルも続く。あっという間にウルフの群れは、マッドとジルが二人で連携して倒してしまった。彼らの戦闘能力の高さに、改めて感嘆する。
　
「先に進もうか」
　
　マッドが先頭になり進もうとした時、ドナが洞窟の壁に何かを見つけたようだ。
　
「ここに何か書いてありますよ？」
　
　ドナが手を伸ばそうとしたその時、マッドが鋭く叫んだ。
　
「ドナ、触るな！」
　
　しかし、時すでに遅し。ドナの指が壁に触れた。
　
　ギギ……！
　
　壁の一部が突然、床へと傾き始めた。
　
「ドナ、危ない！」
　
　私は咄嗟にドナの手を取った。その瞬間、足元の床が滑り台のように傾き、私とドナはそのまま滑り落ちていく。
　
「キャロル――！」
　
　マッドの声が聞こえたけれど、私とドナは滑りながら下に落ちていく。まるで滑り台のようだ。
　
　下まで落ちると、そこは真っ暗で何も見えない空間だった。
　
「キャロル、大丈夫か？ 怪我はないか？」
　
　どうやらマッドもジルも、私たちを追いかけてきてしまったようだ。彼らは、私たちを心配して飛び込んできてくれたのだろう。
　
「ドナ、いいか、今度からは触れる前に言うんだぞ。全く……」
　
　ドナはいつものようにジルに叱られているようだ。しかし、彼女の口元は緩んでいる。
　
「少しだけ目が慣れてきたな」
　
　マッドの言うように、私も少しずつ周りが見えるようになってきた。
　
「私も完全には見えませんけど、道は分かります。先頭は私が行きますね」
　
　さすがはドナだわ。どんな状況でも、彼女は頼りになる。
　
「ドナ、頼むよ」マッドが言った。
　
「ドナ、絶対に壁には触れるなよ」ジルが念を押す。
　
「ジルはくどいわ！」ドナが不満げに言った。
　
　一本道を10分ほど歩くと、壁に突き当たった。行き止まりだ。
　
「行き止まりです」
　
　ドナが壁を触って確認する。
　
「横に水たまりがあるが深そうだ。ちょっと冷たいけど潜ってみるよ。少し待っててくれ」
　
　マッドが水たまりを覗き込んだ。
　
「それなら私も行くわ」
　
　私は迷わず言った。こんな場所に彼を一人で行かせるわけにはいかない。
　
「キャロルは待っててくれ」
　
　マッドは私を止めようとするが、私は首を横に振った。
　
「駄目よ。一人で絶対に行かせないわ」
　
「分かったよ。では着替えてから2人で潜ろう」
　
　マッドは諦めたように、でも少し嬉しそうに言った。確かに水は冷たかったが、綺麗な濁りのない水だった。15分くらい潜ったら、箱が目に入り、私は箱ごと手に入れた。マッドも何かを見つけて手に入れたようだ。

　2人で水から上がると、ジルとドナが心配そうな表情で私たちを見ていた。
　
「何もなくて安心しました」
　
　ジルがホッとしたように言った。
　
「キャロル様ー！」
　
　ドナが駆け寄って抱きついてくる。
　
「ジル、これが底にあった。キャロルも何かを拾っただろう？」
　
　マッドが持っていたのは、大きな箱だった。
　
「ええ、この箱よ」
　
　私が拾ったのは、20センチほどの小さな箱だ。
　
「開けるぞ」
　
　カチャッ、と音を立てて、大きな箱から出て来たのは、見るからに頑丈そうな盾だった。マッドは迷わずジルに手渡した。
　
「この盾の性能は凄いぞ。この盾ならいかなる武器も通さないだろう。良かったな、ジル！」
　
　マッドの言葉に、ジルの顔がパッと明るくなった。
　
「マッド様、ありがとうございます！」
　
　ジルは感激している。
　
「この箱も開けるわね」
　
　私が開けると、中には小さな可愛らしい妖精のような人形が入っていた。
　
「可愛いわ！」
　
「なんとなくキャロル様に似ていますね」
　
　ドナが嬉しそうに言った。
　
　マッドが人形を鑑定した。「鑑定すると『案内役』と表示される」
　
「では出口を聞いてみたらどうでしょうか？」
　
　ジルが言うと、ドナが人形に話し掛けた。
　
「出口はどこー？」
　
　変化なし。人形はただじっとこちらを見ているだけだ。
　
「キャロル、名前を付けてから聞いてみて」
　
　マッドに言われたので、私は名前を考えてみた。
　
「サリアというのはどうかしら？」
　
　私がそう言うと、人形はゆっくりと目を開いた。
　
「サリア、登録完了しました」
　
　人形が、まるで人間の声のように話したのだ。これには皆が驚きの声を上げた。
　
「おおー！ キャロル、出口を聞いてくれるか？」
　
　マッドが興奮したように言った。
　
「聞こえております。出口はこちらになります。ついて来てください」
　
　サリアは妖精のように羽根を靡かせ、ふわふわと飛んでいる。私たちはその小さな体についていった。
　
　連れて来られたのは、私たちが滑り落ちてきた場所だった。
　
「サリア、つまりここを登れと言うことか？」
　
「はい、出口はここしかありません」
　
「サリア、ありがとう。頑張って登るわ」
　
「頑張らなくても大丈夫。マッドの風魔法で登りましょう」
　
　サリアが意外な提案をした。
　
「なるほど、その手があったか。試したことはないが、出来そうだ」
　
　マッドはニヤリと笑った。彼の風魔法が、下から私たちを押し上げるように吹いた。
　
「うわー！ キャロル様、これは気持ちいいですね！」
　
「ドナ、本当に気持ちいいわね！ まるで飛んでるみたいだわ！」
　
　私たちは空中に浮き上がり、そのまま一気に上まで登った。上まで登ると、先ほど落ちた場所に戻ったようだ。
　
「こちらの壁に文字が刻んでありますので、お読みください」
　
　サリアが指さす方を見ると、壁に新たな文字が浮かび上がっていた。
　
「えーと、これかな、『3回ノックしろ』？」
　
　マッドが読んでくれた。
　
「私が叩きます！」
　
　ジルが躊躇なく壁を3回ノックした。
　
　ギギ……ギギ……！
　
　まるでドアが開くように、壁がゆっくりと横に開いた。その奥には、再び通路が続いている。
　
「進みましょう」
　
　浮遊したサリアに、私たちはついていった。
　
「ここからは魔獣が強くなっていきますので、気を付けてください」
　
　サリアが言うように、進めば進むほど、現れる魔獣は強くなり、数も増えていった。
　
「サリア、いつまで続くんだ？ キリがないぞ！」
　
　マッドが問いに、サリアが答えた。
　
「このダンジョンは『試練のダンジョン』と言われています。強くなりたい者が訓練するダンジョンです。終了したい場合は『セーブ』と言えば、次に来た時には続きからできます。『リセット』と言えば、次に来た時には最初からになります」
　
　マッドは迷うことなく「セーブ」と言った。
　
　すると私たちは一瞬で洞窟の入り口の前まで戻っていたが、サリアの姿はなかった。しばらくすると、リオたちも私たちと同じ場所に現れた。
　
「驚いたよ、あれ、マールがいないな」
　
　リオの一言で、リオたちも案内役に出会ったのだと私たちは悟った。マールは、きっとリオたちの案内役の名前だろう。
　
　このマレ島は私たちを強く鍛えてくれるようだ。頂上でゆっくりと身体を癒し、私たちは3日間滞在してダンジョンに挑み続けた。そしてマレ島を後にした。