早くも魔獣討伐について考えなければならない時期が訪れた。いつものように、私たちはマッドが提案する討伐の難易度について話し合っていた。しかし、今回は前回とは少し雰囲気が違った。
　
「今回の魔獣討伐は、レベル上げのためにも難度5にしないか？」
　
　マッドの言葉に、一瞬、空気が張り詰めた。難度5。それは、この魔法学院の生徒が挑むにはあまりにも危険な領域だ。
　
　ジルが口を開いた。彼は冷静に状況を分析する。
　
「我々のレベルであれば討伐は可能だと思われます。怖いのは前回のような横槍があった場合ですね。マッド様やリオ様は、その上で挑戦するという認識でよろしいでしょうか？」
　
「そうだ」マッドは深く頷いた。「知っている通り、俺たち3人（マッド、リオ、キャロル）は転生者であり、神の使いとも言われている。もしかしたら、遠くない未来に、同じ転生者が敵になるかもしれない。奴は恐ろしいスキルを持っている可能性がある」
　
　マッドの言葉は重かった。私たちが転生者であり神の使いと言われる存在であることは何となく気付いていただろうが、敵となる転生者がいるかもしれないという真実を、彼は皆に話したのだ。その場の誰もが、その事実を真剣に受け止めているのが分かった。
　
「キャロル様がこの前倒れたのと関係がありますか？」
　
　ドナが私の顔を見ながら、不安そうに質問をした。彼女は、私の体調を心から気遣ってくれている。
　
「詳しいことは何も分からないが、関係があると思う」

　答えたのはリオだった。彼の声も、いつもより真剣だ。
　
　ドナは私の手を取り、力強く言った。
　
「分かりました。私はキャロル様が傷つかないように強くなります！」
　
「ドナ、ありがとう」
　
　私は心から感謝した。ドナには、いつも私を守ろうとしてくれる優しさしかない。その真っ直ぐな言葉が、私の心に温かく響いた。
　
「では、私はできるだけ難度5の情報を集めて整理しておきます」
　
　レティが静かに言った。彼女の情報収集能力と分析力は、私たちにとって不可欠だ。
　
「私は必要な物を用意するわ。それと、今まで以上に訓練をしたいわね」
　
　マリアはいつも冷静だ。彼女の決意に満ちた瞳からは、一切の迷いが見られない。
　
「訓練については、全員が受けた方が良いだろう。父さんとマーカスさんに相談して手配してもらうよ。キャロルは強力な薬や薬膳料理を大量に作っておいてくれ。リオはキャロル用に大量の弓矢の作成を、マリアは全員の必要な物の準備を頼むよ」
　
　マッドの指示は明確だった。私たち8人は、難度5の挑戦と、現れるであろう未知の敵に向けて、動き出した。これは単なる魔獣討伐ではない。未来を見据えた、私たちにとって避けられない試練なのだ。
　

　私たちが魔獣討伐の難度5を申請した情報は、瞬く間に魔法学院中に広まった。普段は平和な掲示板も、この日ばかりは喧騒に包まれていた。
　
魔法学院掲示板 魔獣討伐
 * マッドチーム: 8名、難度5、魔獣契約者8名
 * オルドチーム: 6名、難度2、魔獣契約者6名
 * カーサチーム: 9名、難度3
 * グンドチーム: 6名、難度2
 * ヴァンチーム: 9名、難度2
　
　掲示板に張り出されると、学院中にさまざまな意見が流れた。
　
「ちょっと嘘でしょう！ マッド様たちが難度5って大丈夫なの？」
　
「王女様だっているんだ、めちゃくちゃだろう！ 絶対に止めるべきだ！」
　
「上級生や先生はどうして止めないんだ？」
　
「陛下がきっとお止めくださるだろう」
　
「いまだかつて、まともに成功した者はいないことご存知なのか？ っていうか、彼らは戦えないんじゃなかったのか？」
　
「他のチームは今回は賢明な選択だね」
　
「出発も遅いようだぞ」
　
「嘘だろう、止めろよ！ 失格になって退学されたら、お顔を拝めなくなるだろう！」
　
　まるで嵐が巻き起こったかのように、学院中の生徒たちが騒ぎ立てた。私たちを知らない者たちにとっては、単なる無謀な挑戦に見えるのだろう。しかし、私たちにとっては、これは未来のための、必要不可欠な一歩なのだ。

　掲示板を見たオルドたちも、私たちと同じく、その内容に様々な思いを抱いていたようだ。
　
「マッドたちのチーム、難度5なんて無謀だわ。強いってオルドは言っていたけど、それにしても心配よ」
　
　アヤナが声を大にしてオルドに言っていた。彼女の心配する気持ちは理解できる。
　
「アヤナ、彼らは無謀なことはしないと思うよ。達成できるからこそ、挑戦するんだと思う」
　
　オルドの言葉は、私たちの意図を汲んでくれているようだった。
　
「私たちは人数も少ないから難度2にしたけど、本当は3に挑戦したかったわ。でも、今は自分たちの討伐だけを考えましょう」
　　
　クミが冷静に言うと、レイも静かに頷いた
　
「クミの言う通りだ。今は自分たちの心配をしよう。難度2をできる限り完璧にこなそう」
　
「そうだな、僕たちは飛び抜けて強いわけではないが、バランスは良いと思う」
　
　オルドが言うと、クミが頷いた。
　
「それに全員が魔獣契約者だわ。そこを活かして頑張りましょう」
　
　オルドたちも、私たちとは異なる形で、それぞれの目標に向かって力を合わせるようだ。それぞれのチームが、それぞれの試練に挑む。今回の魔獣討伐は、学院全体に大きな波紋を広げている。私たちの挑戦が、彼らに良い影響を与えることを願わずにはいられなかった