いつか優しく終わらせてあげるために。

10

　それは行く行くは新たなる王と王妃となる二人の結婚式の夜。

　そわそわとしていたのは花嫁の父親。ヒューリック伯爵。
　愛娘が嫁いだのだから仕方ないだろうと、祝いの席にいるものたちは微笑ましくみていた。

　やがて準備のために花嫁が退出し――宴もお開き。花婿たる王子もさがられた。
　友人や親戚や、彼の後見になる有力貴族たちから、かなり飲まされていたようだが大丈夫だろうかと、宴を下がるものたちは、笑いながら。
　何とめでたい。
　この国には今は王はいない。
　その残された王子が成長するまで、その母である王妃に政治を許されていた。帝国も、後継ぎが産まれていたならば、彼が成長するまで――と。王が亡くなったときには、いまだ先王が復権できたのもあり。

　そうしてようやく。
　王子は成長し、結婚式まで挙げられるお年になられた。
　彼に子ができれば、戴冠となる――。

　――彼に、子ができれば。

　その宴の数時間後。

　――その王子の死が。


　ミヒャエルは報告に崩れ落ちた。
　誰もが彼の心情を思い、震えて泣く彼に、声もかけられなかった。

　うずくまる彼が、歓喜に震えているとは思いもしなかった――いや、哀しみにも震えていた。

「ああ、ユリアンさま……エリーゼさま……」

　――仇は討ちました……！



　ミヒャエル・ヒューリックは目立たない男だった。
　成績は良く、高位クラスには所属していたが、そんな中にいても平凡な容姿で。性格も真面目さだけが取り柄だった。

　彼は学園を卒業後、家を継ぐために準備をし。一つ歳下の婚約者の卒業をまって結婚した。
　婚約者のヴィオラはその花の名前のように可愛いかった。

　愛していた。

　ヴィオラはやがて女の子を二人も産んでくれた。
　初めの子は自分に似てしまったが、その素朴な感じが可愛いと妻に言われて嬉しかった。自分に似ていることが――妻には喜びであると愛しさがあふれ、マーガレットと名付けた。
　マーガレットが産まれたことでヒューリック伯爵家を継ぐこともできた。

　次の子はヴィオラに似て可愛らしい顔立ちをしていた。
　淡い茶色の髪は自分とマーガレットと同じであっても、顔立ちが赤子の頃から整っていた。
　妻から続き、花の名前が良いかと悩みロベリアと名付けた。その愛らしさには合うと思い――。

　――その花に毒があるとは、なんて偶然か。

　実はヴィオラは生来あまり身体が強くなかった。けれども彼女自身が子を望んだこともあり、強く反対できなかった。
　結果、ロベリアを産んだあとに体調を崩しがちになり、ヴィオラは亡くなった。
　ミヒャエルやマーガレット、そしてロベリアに愛を伝えて。

　学園にてクラスメイトであった、なんと王子のユリアンとその妃のエリーゼからも悼むお手紙を頂戴して。

　お二人は結婚しても子ができず――エリーゼ妃にはなんとお労しいことか、側妃を娶ることになったというのに。

　学園であんなにも輝いていた二人が。

　ここに、美談・・を信じるものがいた。

　ミヒャエルは平凡で、成績だけが良い男だった。
　もし、二人と同い年でなければ――あの輝かしいクラスでなければ、暗い人生になっていただろう。
　現に、学園に入るまでは、同世代の集まりでは弾かれていた。軽く虐めにもあっていた。伯爵家の跡取りという地位がなければ、もっと酷い目にあっていただろう。

　けれど不和を嫌う王子殿下が、良く気を払い、何かと手助けしてくださった。高位クラスで浮かずにすんだのはユリアンと――明るく、朗らかで、クラスの中心にいたエリーゼのおかげだ。
　エリーゼもまた、よくミヒャエルに話しかけてくれた。男爵令嬢だから馴れ馴れしいと怒る声もありはしたが、ミヒャエルにはエリーゼに話かけられることは有難かった。

　いつかその恩に報いたい。
　ヴィオラにそう語って、よく笑われたものだ。それは応援な意味の笑みで。
　幼い頃からの付き合いの婚約者が、虐めにあい卑屈にならないかヴィオラは心配していたのだという。
「学園に入ったらわたしが守らなくちゃ、て！」
　一年遅れを悔しがっていたら、ミヒャエルは案外平和に過ごしていて。
　ヴィオラはミヒャエルから話を聞いて、彼女もユリアンとエリーゼに感謝をしていた。

　ヒューリック家は長く王国にあり、忠義厚い家なのだから。
　王と王妃に忠誠を尽くそう。国のために。
　その誇りをもって、ミヒャエルは家を継いだのだ。

　けれども彼の決意を、一番応援して、支えてくれていた最愛の妻が亡くなった。

　そして彼女が残してくれた、また愛しき我が子まで……――。